ドラフト7位で入団して

第99話 飛躍に向けて

　自主トレも終わり、いよいよ２月。

　今年も春期キャンプの季節がやってきた。

　泉州ブラックスのキャンプは沖縄で行われる。

　沖縄の青く透き通った空が、球場の鮮やかな緑の芝生と美しいコントラストを描き、球春の訪れを感じる。

　そして沖縄は冬でも暖かい。

（時々、肌寒い日もあるが）

　今シーズンもいよいよ始まると思うと、否が応でもテンションの高まりを感じる。

　昨年はオープン戦で、骨折して離脱してしまったが、今年は同じ轍は踏まない。

　最初からガンガンアピールして、目指すは開幕スタメンだ。

　泉州ブラックスは最初は一軍と二軍合同の練習から始まるが、ホテルなどの待遇は差がついている。

　僕は今回、一軍待遇のホテルだった。

　それなりに期待されているのだろうか。

　キャンプでは、僕はかねてからの予告通り、ショートの練習をみっちりとやることになった。

　ショートはセカンドよりも強い打球が飛んでくるし、一塁への送球距離も長い。

　僕は足には自信があるが、肩はそれほど強くない。

　だから捕球してから、投げるまでのスピードをいかに速くするかが、生命線だ。

　取って投げる。

　取って投げる。

　このキャンプはこの繰り返しだ。

　毎日、戸塚内野守備コーチから、みっちりとノックを受けている。

　取って、一塁へ送球する。

　これを百球連続で続けるのだ。

　少しでも弾いたり、送球が逸れたらまた一からやり直し。

　これがきつい。

　戸塚コーチはほぼ付きっ切りで練習に付きあってくれた。

　泉州ブラックスはセカンドは人材が豊富だが、ショートは手薄であり、期待されていると思うと、練習にも身が入る。

　キャンプも中盤になると、一軍と二軍に分けられるが、ここでも僕は一軍に残った。

　二遊間のライバルで、一軍に残ったのは、僕の他、トーマス・ローリー選手、額賀選手、瀬谷選手、伊勢原選手の５人だった。

　と言っても、この中では僕は５番手だろう。

　うかうかしていたら、すぐに二軍落ちするに違いない。

　僕は改めて気合いを入れた。

　一軍と二軍に別れてからは、本格的に紅白戦が始まる。

　初戦、僕は白チームのショートでスタメンだった。

　紅チームが基本的にレギュラークラスであり、ショートのスタメンは額賀選手だった。

　ちなみに紅チームのセカンドのスタメンはトーマス・ローリー選手、白チームは伊勢原選手。

　僕はこの試合、打撃では良い当たりもあったが、３打数ノーヒットに終わったが、守備では練習の成果を見せることができた。

　今の僕にはファインプレーはいらない。

　堅実に、愚直に守備範囲の打球を処理すること。

　そしてランナーがいる時のセットプレー。

　ダブルプレー、盗塁された時のベースカバー。

　それぞれのプレーがセカンドとは微妙に異なる。

　これらを一つ一つ丁寧に行う事が、首脳陣からの信頼、ひいては出場機会の増加に繋がるだろう。

「中々、ショートの守備も板についてきたな」と今日の練習が終わり帰ろうとすると、栄ヘッドコーチから、声をかけられた。

「はい、ありがとうございます。

　少しずつですが、ショートのプレーにも慣れてきました」

「そのようだな。

　額賀の壁は高いし、期待の伊勢原もいるから、すぐに出場機会に繋がるかは分からんが、お前は足が速いから、ショートも守れるようになると、ベンチに置いておきたくなる。

　引き続き頑張れ」

「はい、頑張ります」

　僕は元気よく答えた。

　キャンプ終盤になっても、僕は一軍に残っていた。

　セカンド、ショートは瀬谷選手と泉選手が入れ替わった以外は、入れ替えはなかった。

　紅白戦は白チームのセカンド、ショートで途中出場も含めると、12試合中11試合に出場し、打率も.263とそこそこの数字を残していた。

　守備も打球を弾いたものはあるが、トンネルとか落球、悪送球のような致命的なエラーは無かった。

そしてキャンプが終わり、オープン戦が始まった。

　ここでも僕は準レギュラーとして、１７試合中９試合にスタメン、６試合に途中出場し、打率.250、盗塁５を記録した。

　そして、開幕一軍のメンバーが告げられた。

　僕は……。

　見事一軍に残った。

　初の開幕一軍だ。

　告げられた瞬間は僕は喜びを抑えた。

　何故なら、泉選手のように一軍に残れなかった選手もいるからだ。

（開幕一軍のセカンド、ショートは、トーマス・ローリー選手、額賀選手、伊勢原選手、そして僕）

　ホテルに戻り、一人になると何故か涙が溢れてきた。

　人は嬉しいときでも泣くものなんだな。

　ぼんやりとそう思った。

　ここまでの道のりは決して平坦では無かった。

　プロに入って５年目。

　ドラフト７位という下位指名であり、当初は全く期待されていない事を肌身に感じていた。

　そして山城元コーチとの夜間特訓。

　秋季キャンプでのＴＫ組への参加。（しかも２年連続）

　プロ初出場、牽制死、初安打。

　まさかの人的補償での移籍。

　オープン戦での骨折。

　我ながら、よくぞここまでたどり着いたものだ。

　もちろん、まだ始まったばかりである。

　だが今季は意地でも一軍に残ってやる。

　夜、窓から見える街の灯りを見ながら、僕は改めてそう誓った。