ドラフト7位で入団して

５年目 飛翔の時？

第98話 ５年目の始まり

　年があけた。

　プロに入って５年目のシーズンが始まる。

　今年も元旦は彼女と初詣に行き、翌日から自主トレ開始だ。

　今年は昨年のドラフトで同年代の大卒選手が指名され、入団してきた。

　泉州ブラックスは伝統的に打撃陣に比べて、投手陣がやや層が薄いため、ドラフト１位は投手を指名することが多いが、昨秋の１位は内野手だった。

　東京六大学の啓明大学出身の伊勢原選手だ。

　攻守走三拍子揃った選手との評判であり、3球団競合の中、抽選で引き当てたのだ。

　ちなみに伊勢原選手は一浪のため、僕とは１学年違いになる。

　高校時代は投手で甲子園に出場しており、大学ではセカンド、サード、ショートの三つのポジションを守っていた。

　つまり僕に取っては、強力なライバル登場である。

　昨季のセカンドのレギュラーは、トーマス・ローリー選手であり、今季も残留した。

　つまりセカンドはトーマス選手と瀬谷選手、伊勢原選手、泉選手、そして大卒３年目の大岡選手、高卒３年目の石川選手、僕の７人で争うことになる。

　一方ショートは、額賀選手がレギュラーであったが、瀬谷選手、伊勢原選手も守れるので、ここも競争が激しい。

　僕は戸塚コーチから、春期キャンプではショートの練習もやるように指示を受けている。

　この二遊間のレギュラー争いのライバルに僕が優位に立てるのは、やはり足だろう。

　後は安定した守備力をアピールしたい。

（後はごく稀にツボにはまったときの長打……）

　昨年はアメリカのフロリダで行われた、黒沢選手の自主トレに参加したが、今回は自分でやることにした。

　黒沢選手には今年も誘って頂き、昨年も非常にためになったが、良い思いをするのは、レギュラーを掴んでからで良い。

（本心ではフロリダに今年も行きたかったが、武士は食わねど高楊枝。やせ我慢をした。）

　とは言え、一人で自主トレをやるのではなく、静岡市内の施設を借りて、竹下さん、原谷さん、谷口、僕の４人での合同自主トレだ。

　原谷さん以外はストイックであり、中々手を抜けないので、お屠蘇気分を吹き飛ばすには良い環境だろう。

　谷口はひたすら悩んでいた。

　昨シーズン、過去最高の出場機会を得たが、ホームランが１本に留まってしまったのだ。

　良い角度で上がっても中々フェンスを越えず、ツーベースヒットは１０本打ったものの、周囲からの期待はホームランなので、本人は納得していない。

　彼も長距離砲として期待されて入団し、５年目となる。

　そろそろ飛躍したいところだ。

「よお、崖っぷち４人衆」

　聞き覚えのある声がしたが、僕は無視した。

「おい、無視するな」

「何ですか。

　僕らは忙しいんです。

　サインなら、練習終わってからにして下さい」

「このやり取り、何回目だ。

　もう飽きた。

　それより今年もストレス解消、もとい練習の手伝いに来てやったぞ」

　言うまでもなく、山城コーチだった。

　手にはノックバットを持っていた。

「いえ、間に合っているので結構です」

「お前な。いつになったら、1,257万円返してくれるんだ」

（作者注：第７話）

「え？、あの時、金なんかいらねぇ。俺が欲しいのはお前の活躍する姿だ、って言っていませんでしたっけ？」

「そういうことは活躍してから言え。このままでは取りっぱぐれるから、鍛えに来てやった」

　という事で、今年も三連休の三日間、山城元コーチのノックの雨が降り注いだ。

　守備練習は倒れる寸前が一番うまくなると言うが、本当に倒れる寸前までノックを打ってくれるのはありがたい。

　打つ方も大変なはずだ。

　いつもは憎まれ口を叩いているが、心の底では僕のプロに入ってからの一番の恩師は山城元コーチだと思っている。

　初めは嫌な人だと思ったが。

「竹下。お前も新天地で頑張れよ。

　高橋と違って、相手から求められての移籍なんだから」

　それはどういう意味でしょうか。

「しかし、泉州ブラックスの内野も一気に層が厚くなったな」と原谷さん。

　僕らは少し休憩という事で、ベンチに座って休んでいた。

「トーマスだけでも強敵なのに、伊勢原まで入るとはな」と谷口。

　谷口は高校２年生の時、投手だった伊勢原選手と対戦経験がある。

　その時はノーヒットに抑えられたらしい。

「まあ黒沢相手にレギュラーを取るよりは、難しく無いだろう」と山城さん。

「俺は意外と高橋の出場機会増えると思ってみているけどな。

　ケガさえしなければな」

「そうですか？

　山城さんからそう言われると自信になりますね」

「バカもおだてりゃ、木に登るというからな。

　まあ頑張って活躍して、一億円プレーヤーになって、1,257万円返してくれや」

　帰りにせめてもの車代ということで、４人でお金を出し合って渡そうとしたが、山城さんは受け取らなかった。

「そんな端金いらねぇ。

　お前ら、全員レギュラー取って、海外自主トレに呼んでくれ。

　じゃあな」と言って、山城さんは去って行った。

　山城さんは今は民間企業で働いており、わざわざ休みを取って、僕らの練習に付きあってくれたのだ。

　さあ、期待に応えられるように頑張ろう。

　山城さんの後ろ姿を見送りながら、改めてそう思った。