ドラフト7位で入団して

第95話 打球の行方

　初球はバントの構えをしたが、２球目はバットを立てて持っている。

　相手はこれをどのように判断するだろうか。

　投げたらバットを横にすると考えるだろうか。

　それとも打ってくると考えるだろうか。

　僕はサードの香美選手の様子を見た。

　腰をやや低くしており、恐らくバントの構えをした瞬間、ダッシュしてくるだろう。

　２球目、またしても内角低めへのストレート、いやカットボールだ。

　実は僕はこの球を待っていた。

　セオリーなら外角に投げてくる場面だろうが、さっきの僕の見逃し方を見て、もう１球内角を投げてくる可能性があると思っていた。

　僕は腕を畳んで思いっきり引っ張った。

　打球はレフト線に飛んだ。

　サードの香美選手が横っ飛びした。

　どうだ。抜けたか、取ったか。

　フェアかファールか。

　打球は香美選手のグラブに当たって、ファールゾーンに転がっていた。

　審判はフェアの動作をした。

　一塁ランナーの水谷選手は二塁を蹴って、三塁に到達した。

　そして打った僕も二塁に到達した。

　僕は咄嗟にバックスクリーンを見た。

　ランプは青。ヒットだ。

　僕は左手で小さくガッツポーズした。

　この場面でツーベースを打てるとは。

　しかも四国アイランズのエース、長岡投手から。

　マウンドには四国アイランズの内野陣が集まっていた。

　泉州ブラックスに取っては、ノーアウト二、三塁のビッグチャンスだ。

　次は8番キャッチャーの高台選手。

　高台選手は、ワンボールツーストライクからファールを１球挟んだ、５球目を三振してしまった。

　９番は俊足の山形選手。

　ここはスクイズもあったりして。

　とベンチを見たら、サインは「打て」だった。

　初球、山形選手はヒッティングの構えからバットを横にした。

　慌ててサードの香美選手がダッシュしてきた。

　もちろんブラフだ。

　判定はボール。

　外角低目に外れた。

　相手はスクイズを警戒している。

　次もベンチのサインは「打て」。

　山形選手はサインをじっくり見て、ランナーの方に視線をやった。

　これもブラフだ。

　ワンボールノーストライクからの２球目。

　真ん中低目へのカットボール。

　これも見逃して、判定はボール。

　打者有利のカウントになった。

　だが相手も経験豊富な長岡投手。

　全く動じる気配は無い。

　最悪、フォアボールでも良いと思っているのだろう。

　ツーボールノーストライクからの３球目。

　真ん中高目へのストレート。

　判定はストライク。

　山形選手は手が出なかった。

　もしスクイズのサインが出ていたら、絶好球だっただろう。

　ここでこんな球を選択するなんて。

　さすが経験豊富な長岡投手だ。

　これでツーボール、ワンストライク。

　まだ打者有利のカウントが続く。

　４球目、内角低目へのカットボール。

　山形選手はバットに当てた。

　打球はマウンドの左を抜けて、ショートへ飛んだ。

　これはホームは間に合わない。

　送球は一塁に送られた。

　これで１対０。

　ツーアウトになったが、先制点は取った。

　だが僕はこの隙を狙っていた。

　三塁を蹴っても、スピードを緩めずにホームに突っ込んだ。

（三塁コーチャーも腕を回している）

　どうせこのままではツーアウト三塁だ。

　リスクを取ってでももう１点欲しい。

　ファーストの一條選手が慌てて、ホームに送球する。

　送球はやや一塁線側の高目にそれた。

　清田捕手が捕球して、タッチに来た。

　だが僕の足は一瞬早く、ホームベースにタッチしていた。

「セーフ」

　試合も終盤ということを考えると、大きな２点目が入った。

　泉州ブラックスのベンチは大いに沸いていた。

　僕は小さくガッツポーズして、ベンチに戻り、チームメートとハイタッチをした。

「サスガタカハシサン、アシダケワハヤイネ」とトーマスが言ってくれた。

　誰だ。そんな日本語を教えたのは。

　クライマックスシリーズでも爪痕を残せた。

　僕はまだ収まらない鼓動を心地良く感じながら、ベンチに座りタオルで汗を拭った。

　ブランドン選手は指名打者だったので、僕はそのまま指名打者として入り、セカンドはトーマスに替わって、瀬谷選手が守備固めで出場した。

　そして試合はそのまま、泉州ブラックスが逃げ切り、まずは１勝目を上げた。

　僕は勝利に貢献することが出来た喜びを噛み締めながら、バスにに乗った。

（ヒーローインタビューは、９回の裏を三者三振で締めくくった、抑えの平塚投手だった）

　明日の試合を勝ち抜けば、ファイナルステージ進出だ。

　チームの雰囲気はとても良かったし、僕もその一員として認められていることが嬉しかった。