ドラフト7位で入団して

第92話 今季最終戦

「ところで北岡さん、僕がセーフティーバント決めた後、マウンドで何か言っていましたよね。

　何と言っていたのですか？」

「ああ、あの時か。

　こんにゃろー。後で覚えてろよ、と言ったんだ。

　だから次の打席、初球シュートを内角に投げただろう。

　俺、コントロール良いだろう。

　ちゃんと当てないように投げたぜ。」

　やっぱりそうか。

　あの場面で、「後で奢ってやる」と言うわけないか。

　それにしても当てないように内角ギリギリにシュートを投げるとは凄い技術だ。

　引退した三田村なら当てようとしなくても当たってしまったのに。

「いやあ、高橋のお陰で打点がついたな。感謝、感謝」と高台さん。

　そりゃそうだろう。

　空振り２回と浅いライトフライで打点がついたのだ。

　高台さんにしてはラッキーだったはずだ。

「しかしこの肉、うまいっすね。さすが松坂牛。」と杉田投手。

　プロ初先発で炎上したら、普通は数日は落ち込むのではないか。

　僕なら二、三日はずっと練習場に籠もるだろう。

　凄いメンタルだ。

「今日は勝ち投手となった北岡の奢りだ。好きなだけ食え」

「おい、俺とお前のワリカンだろ」

「お前は敗戦で傷ついている俺から、金を巻き上げようというのか」

「人一倍食っといて、どこが傷ついているんだ。

　まあ、いいや。その替わり、次の対戦の時、打つなよ。

　と言っても、どうせ打とうとしても打てないか。ハハハ」というように、宴は和やかに終わった。

　言葉には出さなかったが、北岡さん、高台さんは落ち込んでいるであろう、杉田投手を激励するためにこの宴を設けたのだろう。

　ホテルへの帰り、僕と杉田投手は同じタクシーで帰ったのだが、さっきまで饒舌だった杉田投手は無口になり、ずっと額に手を置いて外を見ていた。

　よく見たら、杉田投手は涙を流していた。

　そうか。

　明るく振る舞っていたが、折角のチャンスを逃して、悔しく無いわけはない。

　僕は見なかった振りをして、反対側の窓を見つつ、寝たふりをした。

　９月も終わり、ペナントレースも最終盤となった。

　残り１試合となった時点で、泉州ブラックスは静岡オーシャンズに１ゲーム差をつけた３位に付けていた。

　静岡オーシャンズは黒沢選手の加入で打線は厚みを増したが、投手陣があまり良くなかった。

　エースの杉澤投手は昨年は１３勝８敗と貯金を５つ作ったが、今シーズンは、ここまで９勝１０敗と一つ負け越しており、あまり調子が良くなかった。

　チーム最終戦に登板し、３年連続の二桁勝利を狙うようだ。

　泉州ブラックスは、静岡オーシャンズが東京チャリオッツとの最終戦に負けるか、中京パールスとの最終戦に勝つか引き分けると、クライマックスシリーズへの出場が決まる。　

　そんな大事な試合で、僕はスタメン出場……、するはずもなく、今日もベンチ警備を命じられた。

　まあ一日ベンチで座っているだけで、６万円も貰える。

　ありがたや、ありがたや……、とは全く思わない。

　僕は野球選手だ。

　試合に出て、ナンボだ。

　今日のセカンドのスタメンは、トーマス。

　昨年の不調が嘘のように打ちまくり、打率.310、ホームラン２２本と黒沢選手の抜けた穴をしっかりと埋めていた。

　僕はここまで２９試合に出場し、１５打数４安打、打率.267、ホームラン１本、打点３、盗塁６（盗塁死２）であり、出場試合数は昨年の９試合から３倍以上に増加していた。

　最終戦に出場すれば、キリ良く３０試合になるのにな、と思って時々、朝比奈監督の方を見た。

　試合は６回を終えて、１対１の同点だった。

　７回の表、ワンアウトからトーマスが四球で出塁した時、僕の視線に気づいたのか、朝比奈監督が溜息をつきながら言った。

「しょうがない、高橋、行け」

　待ってました。

　僕はスライディンググローブを手にはめて、喜び勇んでベンチを飛び出した。

　やった、これで一軍出場、３０試合だ。

　バッターは４番の岡村選手とあってベンチのサインは「好きに打て」だった。

　岡村選手は打点王を黒沢選手と争っており、一つ差で負けている。

　ここは打点を稼ぎたいところだろう。

　中京パールスの投手は３８歳のベテランの今井投手。

　プロ２年目、僕が代走で出て、牽制球で刺された相手だ。（作者注：第２８話）

　二度と同じ轍は踏まない。

　僕は１塁上で屈伸をしながら、気合を入れた。