ドラフト7位で入団して

第65話 今後の身の振り方

　黒沢選手が入団を決意する数日前に、ドラフト会議があった。

　静岡オーシャンズのドラフト１位は、社会人左腕の田部投手。

　そして２位は大卒で強肩、強打の重本捕手。

　そしてドラフト３位で社会人の吉川内野手を指名した。

　守備力が社会人野球ナンバーワンとの評判であり、本職はセカンドということだ。

　正直、吉川選手の入団だけでも、協力なライバル誕生と思っていた。

　そこに加えて、僕にとってまさかの黒沢選手の入団である。

　黒沢選手の入団により、群雄割拠のセカンドのポジション争いに終止符がうたれるだろう。

　トーマス・ローリー選手の退団でチャンスが来た、と思っていた自分がいかに甘かったか、思い知らされた。

　プロ野球チームは翌期に向けて、穴をそのままにはしておかない。

　しかし、よりによって、セカンドのライバルが１２球団屈指の名選手の黒沢選手とは。

　僕は絶望を感じずにはいられなかった。

　十一月に入ると、二回目の戦力外通告の期間がやってくる。

　僕は正直、不安だった。

　ここ数日で状況が変わった。

　セカンドの候補者は多くいる。

　はっきり言って余剰となっている。

　かってのドラフト１位、内沢選手、守備名人の飯田選手、長打力のある野田選手と高卒二年目の足立。そして僕……。

　この中で僕が一番最初に戦力外になっても不思議はない。

　ただでさえ、僕はドラフト下位入団だ。

　それ程期待されての入団ではない。

　僕は戦力外通告の期間が終わるまで、不安な毎日を過ごした。

　寝ると何度も戦力外通告を受ける夢を見た。

　真夜中起きて、夢だったことに気づき、心から安堵した。

　少しでも時間があると、不安な気持ちが湧き上がるので、僕はこれまでにも増して練習に取り組んだ。

　そして、静岡オーシャンズは追加で２人の選手に戦力外通告を行った。

　今回、僕はその中に入らなかった…。

　何とか１年、生き延びた。

　秋季キャンプ中の半ばを過ぎたある日、僕は谷津二軍内野守備コーチから呼び出された。

　何だろう。

　谷地コーチから戦力外通告を受けるとも思えないし、そもそも戦力外通告期間は終わっている。

　僕は不安な思いを抱えながら、谷地コーチが待つコーチ室のドアを叩いた。

　谷津コーチは単刀直入に用件を言った。

「お前に外野へコンバートの話があるが、どうする？」

　要は黒沢選手がフリーエージェントで加入し、内野のポジション争いが激化したので、比較的手薄な外野へコンバートすることで、出場機会が増える、ということだ。

「考えさせて下さい。」と僕は言った。

　確かに外野も守れた方が、出場機会は増えるだろう。

　僕には足がある。

　だから外野守備にも活かせるかもしれない。

　便利屋になるか、専門家になるか。

　どっちの方がプロで生き残れるだろう。

　かって山城元コーチは退団する最後に、「外野へのコンバートの話があっても断れ」と言っていた。

　しかし今はそんな事を言っている場合ではない気がする。

　もちろん、セカンドまたはショートでプロとしてやって良ければ最高だ。

　だがこういう状況になったら、如何に試合に出るかが重要だ。

　プロとして生き残るのが一番大事なのだ。

　僕は暫く考える時間をもらうこととし、コーチ室を辞した。

　寮に戻り、谷口の部屋に行った。

　谷口の部屋は殺風景というか、テレビすらない。

　あるのは備え付けのベッドとクローゼット、筋トレのためのバーベルとプロティンの袋。

　野球関係の本が並んだ本棚だけであった。

「で、お前はどう思う？」

「うーん。こう言ったら何だけど、お前と同じような選手は、うちのチーム多いからな。

　外野へ来ても出場機会が増えるか分からんぞ。」

　確かに静岡オーシャンズの外野手は、但馬選手、西谷選手、竹下選手と俊足の選手が揃っている。

　その中に僕が入って特長を生かせるだろうか。

　外野手に肩の強さも求められる。

　僕は肩は平凡だ。特別強くはない。

　そして外野手には打撃も求められる。

　そう考えると、僕が外野手に転向したとして、出場機会が増えるとも思えなかった。

「ライバルが増えるから、言うわけじゃないけど、お前は外野に来ない方が良いと俺は思うぜ」

「うーん。なるほどな。ありがとう。参考になったよ」と言って、僕は谷口の部屋を出た。

　このまま内野手でいてもお先真っ暗だし、外野手に転向してもイバラの道だ。

　こういう時こそ、あの人の出番だ。

　僕は早速、電話をかけた。