ドラフト7位で入団して

第55話 「三度目の正直」か「二度あることは三度ある」か。

　試合は５回の表に動いた。

　これまで東京チャリオッツ打線を無失点に抑えていた、北岡投手が突如コントロールを乱し、この回先頭の四番デューラー選手と、五番の石川選手を連続でフォアボールで歩かせた。

　六番の平間選手が送りバントを成功させ、これでワンアウト二塁、三塁。

　そして迎えた七番の武富選手にセンターオーバーのツーベースを打たれ、２点を先制された。

　だが北岡投手は粘りを見せ、続く八番打者と九番打者は何とか打ち取った。

　これで５回を２失点と先発としての役割は果たした。

　ここまで我が静岡オーシャンズは、滝田投手の前に一人のランナーも出していない。

　と思っていたら、５回裏の先頭バッターの四番のグッデン選手が初球を目の覚めるようなライナーでライトスタンドに打ち込んだ。

　これで１点返した。

　更に五番の清水選手がセンターオーバーのツーベースで続き、六番の前原選手がバントで送って、ワンアウト三塁となった。

　同点の大チャンスだ。

　七番は勝負強い、僕と同姓の高橋孝司選手。

　滝田投手は警戒し過ぎたのか、ストレートの四球となった。

　八番は俊足の西谷選手。

　フルカウントから外へ逃げるスライダーを振らされて三振。

　これでツーアウト。

　もし次の九番の但馬選手が塁に出たら、ツーアウト満塁で僕に回ってくる。

　僕はネクストバッターズサークルに向かった。

　そして但馬選手は十球粘った上に四球を選んだ。

　ツーアウト満塁。

　東京チャリオッツの内野陣がマウンドに集まった。

　僕はベンチの方を見た。

　代打を出されるか。

　しかし君津監督も市川ヘッドコーチも動かなかった。

　僕がバッターボックスに向かおうとすると、恩田打撃コーチが僕を呼んだ。

　何だろう。

「いいか３球目だ。」

「はい？」

「３球目を狙え。」

「はぁ。」

「じゃあ幸運を祈る。」

　うーん。とても簡潔な指示だ。

　意図も良く分からない。

　僕はバッターボックスに入った。

　この場面はどっちが有利なのだろう。

　未だプロでヒットを打っていない僕と、ツーアウトながら満塁を背負った滝田投手。

　初球。

　外角へのスライダー。

　僕は見送った。

　ボールワン。

　外れたがストライクと宣告されてもおかしくない球だ。

　見極めが出来たわけではない。

　３球目を打てという、よく分からない指示に従っただけだ。

　２球目。

　真ん中低目へのチェンジアップ。

　ギリギリ入ったようで、ストライクを宣告された。

　これでワンエンドワン。

　まだ僕は一度もバットを振っていない。

　押し出しの四球狙いと思われているだろうか。

　それとも何の球を狙っているか分からず、相手バッテリーは不気味に思ってくれているだろうか。

　次は運命の３球目。

　僕はどんな球が来ても振る覚悟をしていた。

滝田投手はじっくり時間をかけて、古馬捕手とサイン交換をしている。

　ここは何の球がくるか。

　３球目。

　低いボールだ。

　外角へ抜けていくスライダー。

　僕はバットを出しかかったが、見送った。

「ボール」

　さすがにこの球は打てなかった。

　僕はベンチの恩田打撃コーチを見た。

　うん、うんと肯いていた。

　てっきり３球目を打たなかったことを咎められると思っていたが、そんな素振りはない。

　ベンチのサインを見た。

　サインは「打て」だった。

　この場面は「打て」か「待て」しかないだろう。

　４球目。

　真ん中高目へのストレート。

　振りにいった。

「ストライク」

　空振りしてしまった。

　思っていたよりもホームベースの手前で、伸びるような感じを受けた。

　さすが、一軍でローテーションに入っている投手だ。

　これでツーボール、ツーストライク。

　追い込まれた。

　さっきまではバッター有利のカウントだったが、一気に形勢が逆転したように感じる。

　僕は一度バッターボックスを外した。

　そしてベンチを見た。

「打て」のサインだ。

　次は何の球が来るだろう。

　滝田投手の持ち球は、スライダー、チェンジアップ、カットボール、フォーク。

　この場面ではフォークは危険だ。

　仮に空振り三振しても、キャッチャーが後ろに逸らせば、振り逃げで点が入ることもある。

　カットボール、チェンジアップを意識しつつも、スライダーに的を絞った。

　５球目。

　真ん中へのストレートか。

　いや、フォークだ。

　僕は懸命にバットを出した。

　ファール。

　辛うじてバットに当てた。

　予期せぬ球種であったが、真ん中付近に来たことが幸いした。

　６球目。

　外へ逃げるスライダーだ。

　僕は今度こそ、バットにうまく乗せた。

　打球はまたしても岡谷選手が守るライトへ上がった。

　岡谷選手が突っ込んでくる。

　どうだ。

　「二度あることは三度ある」か、「三度目の正直」か。