ドラフト7位で入団して

第53話 そろそろ１本…

　四国アイランズとの３連戦では、僕は二試合目は出場機会が無く、三試合目は四球で出塁したトーマス選手の代走で出ただけであった。

　(替わりの守備は飯田選手がついた。)

　原谷さんはその後は出場が無かった。

　次はホームでの東京チャリオッツとの３連戦である。

　僕と原谷さんははまだ二軍に落ちず、一軍に帯同していた。

　駿河オーシヤンスタジアムに着くと、君津監督から明日の試合で僕をスタメンで使う旨を告げられた。

　相手の予告先発は奇しくも、初スタメン時と同じ滝田投手。

　一度対戦しているので、球筋はイメージできる。

　それもスタメン出場の理由かもしれない。

　今度こそ、プロ初ヒットのチャンスだ。

　そろそろ１本出したい。

　僕はホテルの部屋で、滝田投手のビデオを繰り返し見て、自分が打つところをイメージトレーニングした。

　翌日は金曜日のナイター。

　僕は昼前にいち早く球場入りし、チームスタッフに協力してもらい、特打を行った。

　チャンスは何度も貰えない。

　このチャンスを何としても生かしてやる。

　ナイターの場合は、１３時過ぎから選手および首脳陣が続々と集まってくる。

　僕は感覚を忘れないように、トレーニング室の鏡の前で入念に素振りをした。

　１４時からはチーム全体練習。

　セカンドの守備位置でノックを受けた。

　グラウンドの状態を見て、球の跳ね具合を確認する。

　これも試合前のルーティンだ。

　そして全体練習後のチームミーティングで今日のスタメンが発表される。

　僕は何番だろう。

「１番セカンド、高橋隆」

　いきなり呼ばれた。

　マジか。

　僕は８番か、９番での出場を予想していた。

　まさかトップバッターで起用されるとは。

　体中が震えるのを感じた。

　いくら開き直ったとしても、緊張するなという方が無理だ。

　僕は再びトレーニング室に籠もり、一心不乱に素振りをした。

　そうしないとプレッシャーで押し潰されそうになるのだ。

　僕は打てる。

　僕は打てる。

　僕は打てる。

　素振りをしながらその言葉を呟き、鏡の中の自分を通して、自分に言い聞かせた。

　これは高校時代からのおまじないのようなもので、こうすることで緊張がほぐれ、力が沸いてくるような気がするのだ。

　やがて東京チャリオッツの試合前練習が終わり、試合開始時間が近づいてきた。

　僕は１回の表の守備に備え、ベンチ裏でジャンプ、ストレッチをして試合開始時間を待った。

　武者震いが止まらない。

　あれだけやったんだから。

　こういう時は、自分を信じるしかない。

　やがて試合開始時間を迎えた。

　静岡オーシヤンズの先発は、大卒、社会人経由で入団した、北岡投手。

　速球派の右腕で、ここまで４勝(６敗)とローテーションを守っている。

　先頭の境選手は、初期の低目のストレートをいきなり捉えた。

　左中間を破るツーベースヒット。いきなりのピンチだ。

　北岡投手は球は速いが、勝負所でややコントロールが甘くなることがある。

　初球にその悪癖がでてしまった。

　二番はライトの岡谷選手。

　守備に定評がある、俊足の打者だが、パンチ力も備えている。

　またもや初球、チェンジアップが甘く入ってしまった。

　快音を残してライナー性の打球が二遊間に飛んで来た。

　これは届かないと思ったが、抜けたら１点だ。

　一か八か飛び込んだ。

　どうだ。

　グラブの先にボールが入った感触があった。

　僕は急いで立ち上がり、セカンドのベースカバーに入った新田選手にトスした。

　二塁ランナーの境選手は飛び出していた。

「アウト」

　ダブルプレーだ。

　大ピンチが一瞬で消えた。

　歓声が沸き、静岡オーシャンズのチームカラーである、ライトブルーの観客席が揺れた。

「いいぞ、高橋」

「ナイスプレー」

　僕は帽子を取って、声援に応え、定位置に戻った。

　三番の角選手は、サードゴロに終わり、この回は無得点で切り抜けた。

　僕がベンチに戻ろうとすると、北岡投手がマウンドを降りたところで出迎えてくれたので、グラブとグラブでタッチした。

　さあ、いきなり僕の打順だ。

　トップバッターの役割は塁に出ることだ。

　どんな形でも塁に出たい。

　滝田投手とは対戦済みなので、球種のイメージはできている。

　初球。

　スライダーが来た。

　予想通りだ。

　僕は右打ちを意識して、うまくバットに乗せた。

　打球はセカンドの頭を越えそうだ。

　初ヒットになるか。

　懸命に走った。

　ライトの岡谷選手が懸命に前に突っ込んできた。

「落ちてくれ」僕は祈った。

　岡谷選手は何と前にダイビングしてきた。

　落ちたか？

　取られたか？

　僕は一塁ベースを駆け抜け、審判の方を見た。

「アウト」

　審判の右手が挙がった。

　岡谷選手はグラブの先でボールを掴んでいた。

　大ファインプレーだ。

　もし後ろに逸らしたら、三塁打かランニングホームランまであり得る、ギリギリのプレーだ。

　僕は天を仰いだ。

　簡単には初ヒットを打たせてくれない。

　うーん。そろそろ１本打ちたい…。