ドラフト7位で入団して

第52話 例え大差がついていても

　８回の表。

　打順は６番で捕手の前原さんからだ。

　僕は９番の飯田さんの打順に入ったので、１人出塁すれば、回ってくる。

　相手ピッチャーは引き続き、湊投手。

　敗戦濃厚ということで、続投となったようだ。

　だがこのまま降板したら、次のチャンスが与えられるか微妙であり、湊投手の立場としては、何としてもあと２イニング抑えたい所だろう。

　前原さんは３球目のツーシームを引っかけて、セカンドゴロに倒れた。

　７番はレフトの西谷選手。

　２球目を打ったが、ショートゴロになった。

　俊足であるが、間一髪アウト。

　８番はセンターの但馬選手。

　願いも空しく、初球をセンターフライ。

　これでスリーアウト。

　残念ながら、僕には打順が回ってこなかった。

　そして８回の裏は、セカンドに打球が飛んで来ることはなく、簡単にスリーアウトになった。

　次の回、打順が回ってくる。

　打たせてくれるだろうか。

　僕は監督と市川ヘッドコーチの様子を伺いながら、ベンチに戻った。

　代打が出されなければ、先頭は９番の僕からである。

　グラブをベンチに置いて、市川ヘッドコーチの方を見た。

　市川ヘッドコーチは軽く肯いた。

　そのまま打たせてくれるようだ

　僕はヘルメットを被り、打席に向かった。

　相手ピッチャーは、引き続き湊投手。

　ここまで２イニングで３失点。

　何とかゼロで切り抜けたいところだろうが、僕だって結果が欲しい。

　点差が空いているため、打っても打たなくても大勢に影響は無いが、、湊投手に取っても、僕に取っても重要な場面なのだ。

　初球、スローカーブだった。

　大きな軌道を描いて、外角高目に来た。

　ボール。

　これがストライクゾーンに決まれば、カウント球として武器になるのだろうが、精度があまり高くないようだ。

　２球目は内角低目へのストレート。

　140㎞前後だろうか。

　それ程球威があるようにも見えない。

　見送ってボール。

　これでツーボール、ノーストライク。

　バッターに有利なカウントとなった。

　湊投手の持ち玉は、あとはチェンジアップとスライダー。

　稀にフォークも投げるそうだ。

　僕はチェンジアップに的を絞った。

　先ほど、原谷さんがホームランを打った球種だ。

　３球目。

　スライダーが来た。

　内角に食い込んできた。

　だが低い。見送った。

　これも外れてボール。

　スリーボール、ノーストライクだ。

　僕はベンチを見た。

　サインは「打て」。

　普通なら「待て」のサインが出る場面かもしれないが、大差がついているから、好きにして良いという事だろう。

　僕に取っては願ってもないチャンスだ。

　ここはツーストライクまでは思いっきり振ってやろう。

　４球目、チェンジアップが来た。

　だが想像していたよりも、球速が遅い。

　待ちきれずに引っ張ってしまった。

　三塁側スタンドへのファール。

　５年目は外角低目ギリギリへのストレートが来た。

　反射的に見送ってしまった。

「ストライク」

　これでフルカウントだ。

　僕は一度打席を外し、頭の中を整理することにした。

　次は何が来るか。

　ストレート、チェンジアップ、カーブ、スライダー、そしてフォーク。

　フォークはあまり精度が高くないようなので、フルカウントの場面で投げてくるとは考えづらい。

　となれば、スライダーか。

　僕はスライダーが来たらファールで逃げることにし、チェンジアップとカーブに的を絞ることにした。

　６球目。

　やはりスライダーだ。

　真ん中低目へのボールを僕はカットし、ファールで逃げた。

　次は？

　チェンジアップで打たせにくるか。

　７球目。

　ど真ん中へのストレートに見えた。

　僕は強振した。

　だが、ボールはバットの下を通り過ぎていった。

　フォークだ。

　この場面でフォークを投げてくるとは。

　しかも素晴らしいところに決まった。

　やはりプロの投手は凄い。

　僕はうなだれながら、ベンチに戻った。

　恩田バッティングコーチが僕の所に来た。

「４球目を捉えられなかったのが、全てだな。

　この打席で分かったと思うが、一軍の投手相手に打てる球は、一球あるかどうかだ。

　それをものにできるかどうかが、プロとして生きていけるかの分かれ道だ。」

　確かにそうだ。

　５球目のストレートは素晴らしいところに決まったので、打っても内野ゴロだっただろうし、７球目もフォークに的を絞っていたとしても、バットに当てられたかどうか。

　このレベルでも敗戦処理の扱いなのか。

　僕は次の１番の新井選手をセカンドフライに打ち取った、湊投手を見て思った。

　こんな世界で僕が生き残って行くにはどうしたら良いか。

　改めて課題を突きつけられた思いだった。