ドラフト7位で入団して

第51話 原谷さんの初出場

　四国アイランズは現在、最下位であり、我が静岡オーシヤンズとは熾烈な最下位争いを繰り広げている。

　両チームとも１位とは１０ゲーム以上の差を付けられており、夏を前に早くも若手の育成に舵を切った、というところか。

　少なくとも僕や原谷さんには願ってもないチャンスだ。

　何とか一軍に残れるようにアピールしたい。

　翌日の試合、セカンドは飯田選手、ショートは新井選手がスタメンであり、僕はベンチスタートだった。

　そしてキャッチャーも前原選手がスタメンで、原谷さんもベンチスタートだった。

　試合は珍しく静岡オーシヤンズ打線が火を噴き、６回を終えた時点で１１対２と大きくリードしていた。

　７回の表、先頭の９番の飯田選手のところで監督がベンチを出た。

　代打である。

「９番、飯田選手に変わりまして、ピンチヒッター、原谷。」

　原谷さんのプロ初出場だ。

　肩の手術からのリハビリ、苦手な筋トレとランニングに下半身を鍛えるダッシュ。

　来る日も来る日も素振り。

　少しずつ力を付け、ようやくここまでたどり着いた。

　普段はおっとりとして、ノー天気な原谷さんだが、僕は二軍で努力する姿をよく見ていた。

　何とか結果を出して欲しい。

　一軍生き残りのライバルではあるが、そう思わずにはいられなかった。

　打席に向かう原谷さんは、これまでに見たことが無いような悲壮な、真剣な顔つきをしていた。

　大卒で入ってプロ３年目。

　ここらで爪痕を残さないと、オフには解雇もあり得る。

　きっと原谷さんもそれを充分に分かっているのだろう。

　１打席１打席が勝負なのだ。

　ところで飯田選手に代打が出たということは、僕の出番か？

「隆。原谷が出塁したら代走だ。出なくても次の回からセカンドに入れ。」

　案の定、伊東内野守備走塁コーチが僕のところに来て言った。

　この回から四国アイランズの投手は、湊投手。

　プロ野球選手名鑑によると、社会人５年目、27歳の右腕。

　プロではまだ１勝しかしていない。

　点差が開いていることもあり、敗戦処理のような位置付けかもしれないが、こういう場面でも結果を残さないといけない立場の投手だ。

　多彩な変化球を操る技巧派の投手だが、裏を返せば決め球がないという事だろう。

　ここは狙い球を絞っていきたいところだ。

　そして初球。チェンジアップが真ん中高目に入ってきた。

「カキーン」

　快音が響いた。

　まさか。

　打球は良い角度で上がった。

　僕はベンチから身を乗り出した。

　原谷さんは打球の行方を目で追いながら、全速力で走り出した。

　レフトが追う。

　だが足が止まった。

　こちらに背を向けて見送っている。

　打球はレフトスタンドの前の方に飛び込んだ。

　まさかの初打席、初球ホームランだ。

　打った原谷さんは全力疾走で一塁ベースを周り、二塁に到達する直前でホームランとなった事に気がついたようだ。

　原谷さんは驚いたように目を見開き、右手で小さくガッツポーズを作り、ホームに帰ってきた。

　破顔一笑。

　相手の投手を慮ってか、あまり派手なポーズはしなかった。

　チームメイトとハイタッチし、僕とも両手でタッチした。

　そしてベンチに戻り、僕の隣に座ると、タオルで顔を拭いていた。

　あのー、そのタオル僕のですけど、と言いかけてやめた。

　というのも原谷さんは涙を拭いていたのだ。

　きっとこれまでの苦しかった事を思い出しての嬉し涙だろう。

　大卒で入団し、ドラフト同期の中でも一軍昇格は高卒の僕や谷口よりも遅かった。

　一時は右肩を故障し、地味なリハビリをこなし、ようやく掴み取ったプロ初出場での初打席初球ホームラン。

　嬉しくないわけはないだろう。

「隆。俺、やったよ。」

「やりましたね。」

「俺、隆みたいに、プロで１本もホームランを打てないまま、引退するかもしれないと思ってた。」

「良かったですね。」

　ん？、今何て言った？

　まあいいや。今日のところは聞き流そう。

　この回は我が静岡オーシヤンズは気落ちした湊投手から、更に２点を取り、試合は１４対２になった。

　そして予定通り、７回の裏の守備からは僕がセカンドに入った。

　７回の裏はボテボテのゴロが一つ飛んで来たが、無難に捌いた。

　８回の表、１人出塁したら僕に打席が回ってくる。

　大差はついているので、そのまま打たせてくれるかもしれない。

　僕はベンチに帰りながら、そう思った。