ドラフト7位で入団して

第49話 豪球復活？

　川崎ライツ戦。

　初球、三田村はストレートから入った。

　低目の真ん中の球だが、バッターは見送った。

　スコアボードを見ると、スピードガンは147㎞/m。

　長身から投げ下ろす、鋭い球だ。

　入団当初に見たよりも、速く感じた。

　リハビリを経て、パワーアップして戻ってきたようだ。

　２球目。

　今度はど真ん中のストレート。

　バッターは振ったが、完全に振り遅れていた。

　スピードガンでは148km/h。

　そして３球目。

　今度は真ん中高目へのストレート。

　打者のバットは空を切った。

　151km/h。

　三球三振。

　最高のスタートだ。

　２番打者には、ツーストライクから一球ボール玉(球種はカーブ)を挟み、４球目は外角低目へのストレート。

　バッターは手が出なかった。

　これで二者連続の三振。

　そして３番打者に対しても、三球三振。

　最高の立ち上がりとなった。

　三田村は軽快にベンチに戻ってきた。

「ナイスピッチング」

　声をかけると、「次は隆の番だぞ。頼むぞ。」と三田村が言った。

　よし、あれだけ良いピッチングを見せられたんじゃ、燃えないわけにはいかない。

　１回の裏、僕はバッターボックスに入った。

　川崎ライツの先発は吉中投手。

　僕や三田村とドラフト同期で、

杉澤投手の外れ１位として、入団した、高卒３年目の右腕だ。

　これまで一軍での勝利は無いが、将来性を高く評価されている期待の選手だ。

　初球、真ん中低目へのストレートが来た。

　実は僕はこの球にヤマを張っていた。

「待ってました」

　僕は思いっきり振り抜いた。

　うまくバットの芯で捉えた感触があった。

　打球はセンターに良い角度で上がった。

　相手のセンターが向こう向きに追っている。

「入ってくれ」

　僕は心の中で祈りながら、一塁に向かった。

　相手のセンターが外野スタンドに張り付き、ジャンプした。

　どうだ。

　三塁審判が手を回した。

　入った。

　ホームランだ。

　やったぜ。

　二軍とは言え、プロ初ホームランだ。

　僕は喜びを噛み締めながら、ダイヤモンドを一周した。

　高校時代以来、久し振りの感触だ。

　どんなもんだい。

　本当に三田村の初先発を祝砲で祝ってやった。

　三田村とはベンチに戻って、グータッチした。

　そして谷口とはハイタッチした。

　次はお前の番だ。頼むぞ、谷口。

　そしてワンアウト一塁から谷口が本当にセンターへツーランホームランを打った。

　何でこんな奴が未だに二軍にいるんだ。

「次は原谷さんの番ですね」と僕はネクストバッターズサークルに向かうために、バットを取り出した原谷さんに声をかけた。

　原谷さんはニャリと笑って、僕の方にグーを作り、親指を立てて下に向けた。

　逆です。多分、それ外国なら殴られるやつだと思います。

　ツーアウトランナー無しからの原谷さんの打球は、良い角度でセンターに飛んだ。

　原谷さんは早くもガッツポーズをして、一塁に向かった。

　しかし打球は平凡なセンターフライだった…。

　少しバットの先端でしたね。

　原谷さんは、一塁を回ったところで、ずっこける仕草をしてからベンチに帰ってきた。

　原谷さんらしい。

　その後も三田村の投球は凄かった。

　球種は直球とカーブしかないが、二回、三回と一人のランナーも許さず、三回終了時点での奪三振数は６を数えていた。

　三回の裏は僕が先頭打者だった。

　ツーボール、ツーストライクからの５球目を流し打って、ライト前にゴロで運んだ。

　よし、これで２打数２安打だ。

　そして次の打者の時に、二塁へ盗塁を決めたが、２番、３番打者は凡退した。

　ツーアウト二塁で迎えるバッターは谷口である。

　谷口はツーボールからの３球目を今度はライトスタンドに運んだ。

　２打席連続のホームランだ。

　だから何でお前が二軍にいるんたよ。

　恐らく打たれた吉中投手もそう思っているだろう。

　このように二軍では無双の谷口であるが、一軍の投手からは中々打てない。

　それだけ一軍と二軍の投手の球は違うということだろう。

　四回、三田村は先頭打者にサードへの内野安打を打たれたが、後続を三振二つと内野ゴロに抑えた。

　四回の裏、先頭バッターは原谷さんだ。

　ホームランを狙いすぎたのか、三球三振に倒れた。

　そして五回の表。

　三田村は三者三振で終えた。

　五回を投げて、打者１６人に対し、奪三振１１である。

　三田村はこの回でマウンドを降りたが、豪球復活を印象付けた。

　努力は必ずしも報われるものではないかもしれない。

　でも報われる事もある。

　三田村の復活は、改めて僕にそれを教えてくれた。

　ちなみに原谷さんは最終打席の４打席目にホームランを打ったが、その時には三田村はアイシングでベンチ裏に下がっていた。

　何となく原谷さんらしい。

　こうして三田村のプロ初先発試合は、五回を１安打無失点で勝ち投手になり、また我々同期三人全員がホームランを打つという、最高の結果で終わった。