ドラフト7位で入団して

第39話 快走？、怪走？、暴走？

　試合は終盤８回。４点ビハインドで、ノーアウト二塁。

　ビッグイニングを作るためには、ここはランナーを溜めていきたいところ…ではないのだろうか。

　ここでヒットエンドランならまだ分かる。

　ところがベンチからのサインは三塁への盗塁である。

　二塁から三塁への盗塁は、一塁から二塁へのそれとは段違いに難しい。

　なぜならキャッチャーが投げる距離が短いからだ。

　一球牽制球が来た。

　つまり無警戒では無いということだ。

　ここで相手バッテリーが、三塁への盗塁は無いと思ってくれれば、まだチャンスもあるが、警戒された中での三盗は至難の業である。

　だが僕は逆に開き直った。

　ベンチからのサインだ。

　盗塁失敗しても僕のせいじゃない…多分。

　僕にできることは、自分の力を出し切ることだけだ…きっと。

　２球目を投げる前にまた牽制球が来た。

　完全に警戒されている。

　もしかしてサインが変わるかも。

　僕はベンチを見たが、やはり、盗塁のサインのままだ。

　僕がリードをするとまた牽制球が来た。

　かなり警戒されている。

　そして長い間合いの後、大東投手は２球目を投げた。

　そしてその瞬間、僕は走った。

　武田捕手は捕ってからが速い。

　矢のようなストレートの球が三塁ベース上に来た。

　完全にアウトのタイミングか。

　だが僕は少し三塁ベースのレフト側から回り込むように滑り込んだ。

　その分、三塁手のタッチが遅れた。

「セーフ」

　三塁審判が手を広げた。

　やった、盗塁成功だ。

　これでノーアウト三塁。

　カウントはツーボール、ノーストライク。

　絶好のチャンス到来だ。

　点差もあるし、まさかここでスクイズは無いだろう。

　と思ってサインを見た。

　スクイズのサインでは無かった。

　そりゃそうだよね。

　うん？

　今のサインは何だ？

　盗塁に見えたけど…。

　僕は三塁コーチャーに確認の合図を送った。

　やっぱり盗塁のサインだった。

　いや、ありえないでしょ。

　ここは無理する場面じゃない。

　僕の足なら内野ゴロでも一点入る。

　点差は４点あるし、例えここで無理して１点取っても、大勢に影響は無い。試合も終盤８回だし。

　しかもバッターのカウントはツーボールノーストライクである。

　セオリーならここはストライクを投げてくる。

　仮にボール球を投げてくればまだチャンスはあるが、ストライクが来たら、ほぼ間違いなくアウトである。

　言わば無駄死だ。

　大東投手はセットポジションに入った。

　左腕のため、こちらには背を向けている。

　チラッとこちらを見たが直ぐに投球フォームに入った。

　流石にホームスチールは警戒していないようだ。

　投げると同時に僕は走った。

　何と投球はカーブだった。

　ベンチはこれを読んでいたのか？、まさかね。

　僕は夢中でホームに向かって走った。

　打者の勝山さんはわざと空振りをしてくれた。

　キャッチャーは慌ててボールを掴み、タッチに来た。

　今度こそタイミングは完全にアウトだ。

　僕がホームベースにタッチするより先に、キャッチャーミットが僕の足にタッチした。

「セーフ」

　え？どうして。

　ふと見ると、ミットからボールがこぼれていた。

　百戦錬磨の武田捕手も、さすがにここでのホームスチールは予想していなかったようで、慌ててしまったようだ。

　僕はガッツポーズしながら、ベンチに戻った。

　ベンチは大盛り上がりだった。

「やりやがったな。この野郎。」と竹下さんに、ケツを叩かれた。

「バカ野郎。本当に走る奴があるか。」と市川ヘッドコーチが笑いながら言った。

　え？、だって、そういうサインでしたよね。

「アホ。普通はサインを疑うだろう。本当に走るとは思わなかった。」と恩田打撃コーチ。

　きっとオープン戦だから許される作戦だろう。

　セーフになったから良いものの、もしアウトになっていたら、暴走と言われていただろう。

　そしてこの回は結局、勝山さん以下三人が凡退し、僕のホームスチールの一点のみに終わった。

　僕の役割はこれで終わりではない。

　興奮冷めやらぬまま、セカンドの守備位置に向かった。

　残念ながらこの日は守備機会は無かった。

　翌日のスポーツ新聞には、僕のホームスチールの場面が写真入りで結構大きく載っていた。

　ある新聞の見出しは、「快走？、怪走？、暴走？、静岡・高橋(隆)、ホームスチール」だった。

　まあ話題になることは良いことだ。

　少しは爪痕を残したか？

　後から聞いたところでは、首脳陣は僕がどれだけ思い切り良くスタートできるか、試したという事だ。

　オープン戦とは言え、盗塁３、得点１が記録されたことは素直に嬉しい。

　後から振り返った時に、この日が僕のプロ人生のターニングポイントになった…、と言えれば良いのだが…。