ドラフト7位で入団して

第29話 それぞれの秋

　二年目のシーズンが終わった。

　僕の成績は、一軍では２試合出場、１打数ノーヒットの打率.000、守備機会１、盗塁０、盗塁死１だった。

(二軍では、56試合打率.222、ホームラン０、打点13、盗塁16)

　課題は山積みだが、一軍の舞台を経験できたことは良かった。

　一軍の待遇は二軍とはまるで違う。

　ホテルのランクも違うし、試合前の食事(ビュッフェ形式)の種類や質も違う。

　金銭面でも一軍に登録されていると、一軍最低保証年俸1,600万円と僕の年俸450万円の差額1,150万円を150日で割った金額が登録日数分支給される。

　つまり僕の場合は、一日に約7.7万円支給される。

　僕は結局6日間登録されていたから、40万円以上の臨時収入だ。

　そういう点でも一軍を経験できたことは良かった。

　モチベーションアップになる。

　さてシーズン最終戦も終わり、僕は、宮崎フェニックスリーグへの参加メンバーに選ばれた。

　それは10月中に開催される若手主体のリーグで、日本国内の独立リーグの選抜チームも参加する。

　宮崎への出発前夜、一ヶ月近く遠征となるので、僕は寮で荷造りをしていた。

　すると23:00頃、コンコンとドアが叩かれた。

　三田村ではないな。三田村であればノックなどせず、いきなりドアノブをガチャガチャと回す。

　だから最近は部屋に鍵をかける癖がついた。

「今開けますね。」僕はドアを開けた。

　そこにいたのは飯島投手だった。

「よお、ちょっといいか。」

「どうしたんです。こんな時間に珍しいですね。」

「おお、ちょっと話があってな。」

「そうですか。どうぞ、散らかっていますが、入ってください。」

と僕はベッドサイドの椅子を勧めた。

　最近は三田村の専用席になりつつあるが、三田村は背が高いのでもっと足の高い椅子を買えと言われている。

　何でお前のために椅子を買わなきゃならんのだ。

　せめて自分で買って持ってこい。

　飯島投手は椅子に座って、缶コーヒーを差し出した。

「ありがとうございます。」と受け取り、プルタブを開けて口をつけた。無糖だった。

「宮崎フェニックスリーグへの準備か。」

「はい、約一ヶ月なので、どうしても荷物が多くなってしまうんですよね。」

「熊のぬいぐるみは持って行くんだな。」

「ええ、一応。」

　荷物にはなるが、持って行かないと彼女に怒られる。

　毎日１回、熊のぬいぐるみとの写真を送ることになっているのだ。

「ところで話ってなんですか？」

「あ、ああ」と飯島さんが話しかけた時、三田村が入ってきた。

　相変わらず間の悪い奴だ。

　飯島さんが入ってきた時に鍵を閉めるのを忘れていた。

「隆、これ俺の代わりに持って行け。」

　三田村は部屋に入ってくるなり、僕に長さ20㎝くらいのぬいぐるみを差し出した。

　静岡オーシャンズのチームマスコットのイルカがユニフォームを着ており、何故か三田村の背番号が刺繍されている。

「やだよ。荷物になる。」

「折角特注で作って貰ったんだから、俺の代わりだと思って持って行ってくれ。」

　気持ち悪いことを言うな。

　三田村は春先の手術からのリハビリを終え、最近ようやく短いキャッチボールはできるようになったばかりだ。

　だから今回は二軍施設で調整となっている。

「こんなものをわざわざ特注で作らせたのか。」

　僕は嘆息し、グッズを作っている会社に同情した。

　背番号が無ければ、可愛いぬいぐるみだが、三田村の背番号が入っているので、タダでも欲しがる人はいないだろう。

　全部、お前が買い取ったんだろうな。

「あれ？、飯島さん、珍しいですね。どうしたんですか。」そこで初めて三田村は飯島さんの存在に気づいた。

「おお、丁度いい。お前も聞いてくれ。」

　飯島投手はおもむろに用件を切り出した。

「実は明日、球団事務所に呼ばれた。」

「え？」

「はい？」

　このタイミングで球団事務所に呼ばれるということはもしかして…。

「戦力外だろう。」

　飯島投手は缶コーヒーを飲み干した。

「正直、覚悟は出来ていた。年齢的にもな。」

「トレードかもしれませんよ。」

「自分の実力は自分が一番分かっているさ。

　悔しいが、俺の今の力ではプロでは通用しない。」

「でも…、まだ二年目ですし。」

「いや、俺は年齢的にも即戦力になることを期待されての入団だ。だから正直、覚悟していた。」

「…」

　僕も三田村も沈黙した。

　何と言えば良いか、言葉が浮かばなかったのだ。

「８月に一軍で登板した際に、俺の球が一軍では通じないことが、はっきりと思い知らされた。」

　飯島さんはそこで言葉を切って、窓の外を見た。

　そして視線を戻し、話を続けた。

「投げる球、投げる球、ほとんど全てバットの芯で捉えられた。

　飛んだ方向が良かったり、あまりに絶好球過ぎて見逃してもらえたり、という幸運にも助けられた。

　正直、５回で６失点で済んだことすら、奇跡だったと思うよ。しかも勝ちまでついたし。」

　僕らはやはり何も言えず、黙ってしまった。

「だから俺は例えクビにならなくても、年齢的にも今年で辞めるつもりだった。

　来年は３０歳だしな。」

　僕は二軍に降格してからも、変わらず一生懸命練習していた飯島さんの姿を思い出した。

「俺は最後の最後までプロ野球選手として、全力を尽くそうと思っていた。

　例えもう一軍に上がれなくても、金を貰って野球をやらせてもらっている以上、当たり前の事だがな。」

「これからどうするんですか。」

　ようやく僕は口を開いた。

「そうだな。野球は目一杯楽しんだから、違うことをするかな。

　５歳で野球を始めたから、約25年か。

　楽しいことばかりだったな。

　高校、大学ではあまり活躍できなかったが、社会人野球、アメリカのマイナーリーグ、日本の独立リーグ、そしてプロ野球を経験できた。いい野球人生だったよ。」

　僕らはやはり何も言えず、黙っていた。

　飯島さんは続けた。

「悲しむことはないさ。

　職業としての野球は終わりだが、明日からは趣味としての野球は続ける。

　しかも間違いなく、一般の人よりはうまい。

　俺は俺の野球をこれからも楽しむよ。

　愉快なチームメートと過ごしたこの二年間は、俺にとって何よりも宝物だ。」

　三田村が口を開いた。

「でも、あれだけがんばったのに…。」

　飯島さんは僕らのような若手に混じって、誰よりも負けないくらい質、量共に練習をしていた。

「努力は必ずしも報われなかったかもしれない。

　でも俺は努力したことを後悔はしない。

　自分が最大限やりきったか。

　結果はそれを肯定しない。

　だが、これだけは言える。

　お前らのお陰で、最後に良い形で野球人生を締めくくることができたよ。

　俺の野球での夢はここで終わりだ。

　明日からは別の夢を見つけるさ。

　そんな顔をするなよ。

　俺の新しい門出だぜ。

　笑って送り出してくれよ。」

　僕と三田村は自然と涙を流していた。

「お前ら。本当にありがとな。

　楽しかったぜ。

　これからはお前らの活躍を新聞やテレビで見させてもらう。」

　そして飯島さんは僕の方を向いた。

「隆。一軍デビューおめでとう。お前は時間はかかるかも知れないが、きっといい選手になる。俺が保証する。」

　今度は三田村の方を見て言った。

「そしてミム。お前は天賦の才能を持っている。

　正直、お前の才能が羨ましかった。

　焦らず肩を治して、またあのストレートを投げてくれ。」

　飯島さんは僕と三田村と握手をした。

　分厚い大きな手だった。

「じゃあな。隆、フェニックスリーグ頑張れよ。

　ミム。明日の散歩寝坊するなよ。今朝もサボっただろう。」と言いながら、飯島さんは部屋を出て行った。

　僕はそれを呆然と見送りながら、三田村の持ってきたぬいぐるみをゴミ箱に捨てようとした。

「おい。捨てるな。」

　三田村はそれをひったくって、部屋を出て行った。

　きっと三田村もこれ以上、人に涙を見せたくなかったのだろう。

　同じ投手として、僕よりも飯島さんと過ごした時間は長いはずだ。

　僕は窓の外の月を見た。

　僕だってこのままでは、いつ戦力外になってもおかしくない。

　頑張らねば。