ドラフト7位で入団して

第28話 ぼくだけの失敗

　チームの最終戦、中京パールス戦で僕はベンチ入りした。

　そして、９回裏、３対４のビハインドの場面で、ツーアウトランナー無しから、四番のトーマス・ローリー選手がヒットを打った。

　ここで長打がでれば同点、一発でれば逆転サヨナラだ。

　伊東内野守備走塁コーチが、ベンチ裏で屈伸運動をしていた僕の所に来た。

「高橋、代走だ。」

　僕は代走や守備での出場を予想し、６回くらいからキャッチボールやストレッチをして準備していた。

　だから「待ってました」という心境だった。

　グラウンドに出ると、すごい観客だった。

　チーム最終戦で、試合終了後セレモニーがあるため、駿河オーシャンスタジアムは開幕戦以来の満員御礼となっており、スカイブルーのユニフォームでスタンドは染まっていた。

　アナウンスが流れた。

「一塁ランナー、トーマスに変わりまして、ピンチランナー高橋隆。背番号58」

　よしこれがホーム球場での初出場だ。

　僕はランナー用の手袋を嵌め、一塁に向かった。

　初出場時ほどではないものの、体中に緊張を感じた。

　次打者は五番の戸松選手。

　僕は一塁上から、ベンチのサインを見た。

　特にサインは出ていなかった。

　戸松選手の打棒に期待ということか。

　相手のピッチャーは、36歳ベテラン、右投げの今井投手。

　今井投手は僕の方をチラッと見たが、牽制球を投げず、そのまま打者に投じた。

　初球は外角低めのボールであり、戸松選手は見送った。

　やはりここで一番怖いのは、ホームランだろう。

　ここは低めでの勝負となるか。

　２球目、今井投手は僕の方を一度も見ることなく、投球した。

　今度は内角低めのストレートを戸松選手はファールした。

　これでワンボール、ワンストライクである。

　３球目の前に僕はベンチを見た。

　何と盗塁のサインがでた。

　僕は武者震いした。

　よし、やってやろう。

　だがうまくスタート切れるだろうか。

　ただでさえ、最終回の緊迫した場面である。

　失敗したら、その瞬間試合終了かつ今シーズン終了だ。責任重大。

　今井投手は一瞬だけ、僕の方を見た。

　キャッチャーとサイン交換し、セットポジションに入った。

　僕はいつもよりも半歩大きくリードした。

　投げたらスタートだ。

　僕は身を少し低く構えた。

　その時だった。

　今井投手は素早くプレートを外し、矢のような牽制球を一塁に投じた。

「あっ」と思った時には、ボールは一塁手のミットに収まり、僕のスパイクの先にタッチしていた。

　一塁審判のコールが響いた。

「アウト。」

　主審が告げた。

「ゲームセット。」

　僕は呆然としたまま、そのままの姿勢でしばらく動けなかった。

　一塁コーチャーの伊東内野守備走塁コーチが僕の腕を引っ張った。

「ベンチに帰るぞ」

　盗塁失敗ならまだしも牽制球に引っかかってのアウト。

　僕は情けなさ、悔しさ、そしてチームメイトと大勢のファンに対する申し訳なさで下を向いたまま、ベンチに戻った。

　もう少しで涙が流れそうだった。

　伊東コーチが、僕の肩を叩いて言った。

「悔しいか。悔しいよな。

　だが、決して泣くなよ。

　泣いたら、悔しさも涙で流れてしまう。

　この悔しさをずっと忘れるな。

　悔しさを晴らすには練習しかない。

　もし、お前がこの悔しさを忘れなければ、もっともっと成長できる。」

　僕は頷き、唇を強く握り締めた。

　そして拳を固めた。

　決して泣くもんか。

　その後、中京パールスの殊勲選手のヒーローインタビューがあり、その後、最終戦のセレモニーになった。

　選手会長の戸松選手、そして君津監督が挨拶をした。

　その間、僕は唇を噛み締め、拳を強く握り締め、悔しさを必死に押し殺した。

　決して泣くもんか。

　君津監督の挨拶の後、ベンチ入りメンバー全員で、球場を一周した。

　僕は一番後ろをノロノロと付いていった。

　その時だった。

　観客席から、声が聞こえた。

「高橋、次は頑張れよ。」

「来年は頼むぞ。」

「高橋、ドンマイ。応援しているからな。」

　僕は驚いて顔を上げた。

　まさに思いがけないことだった。

　スタンドのファンの方々から大きな拍手が湧き上がった。

　ありがとうごさいます。

　本当にありがとうごさいます。

　オフの期間、しっかりと練習して、来年、成長した姿を見せられるように頑張ります。

　僕は帽子を取って、お辞儀して回った。

　失敗したことは悔しい。

　この悔しさはずっと忘れまい。

　だがファンの方々の声援。

　それが力になること、そして僕らはファンの方々に支えられていること。

　それを深く感じた、僕のプロ入り２試合目だった。