ドラフト7位で入団して

第27話 プロ初出場

　打席に入った。

　何故だろう。

　急に周囲が静かになった気がする。

　集中しているからだろうか。

　僕はマウンドの北前投手の方を向いた。

　北前投手の球種は、ストレート、カットボール、フォーク、そして時々カーブも投げると事前に聞いていた。

　フォークは簡単に打てる球ではない。

　打つならストレートだろう。

　初球、いきなりカーブを投げてきた。

　事前にカーブも投げると聞いていたので、頭には入っていた。

　だが高い。

　完全にボールだと思った。

　だが外角の低め、ストライクゾーン一杯に決まった。

　凄い変化だ。

　ノーボールワンストライク。

　次のボールはストレートと読んだ。

　そして案の定、ストレートが内角高めに来た。

　スイングしたが、ボールは微妙に変化し、バットはボールの上を通過した。

　カットボールか。

　これで追い込まれた。

　ノーボール、ツーストライク。

　一球外してくるか。

　それともフォークで決めにくるか。

　元々バットを握り拳二つ分、短く持っていたか、フォークを意識しつつ、ストレート、カットボールが来ても対応できるように、僕はバット１つ分、更に短く持った。

　果たして３球目はストライクゾーンからボールゾーンに変化するフォークだった。

　バットが出かかったが、止めた。

　意識していなかったら、振っていただろう。

　僕は一度打席を外し、次に何の球が来るか考えた。

　北前投手得意のフォークで三振を取りに来ると予想した。

　結果、４球目は低めのボールからボールへ変化するフォーク。

　これはさすがに振らない。

　これでツーボール、ツーストライクだ。

　次は三球連続のフォークか、あるいはストレート、カットボールか。

　ストレートのタイミングに合わせ、もしフォークがストライクゾーンに来たらファールで逃げよう。

　そう身構えていた５球目。何とカーブが来た。

　しかもストライクゾーンに入りそうだ。

　振らないわけにはいかない。

　バットを出した。

　当てただけのバッティングだ。

　力の無い打球がショート方向に転がった。

　懸命に走った。

　サードの山本選手は片手でボールを掴み、一塁に投げた。

　一塁ベースを駆け抜けた。

　結果は？

　審判を見た。

　「アウト」

　間一髪ボールがクラブに収まる方が早かったようだ。

　残念。

　だがこれで終わったわけではない。守備がある。

　僕はベンチに戻り、グラブを掴んで、二塁に向かった。

　アナウンスが流れた。

「八番ピンチヒッター谷口に変わりまして、竹下。八番レフト竹下。

　九番、ピンチヒッターで出ました高橋隆がそのまま入り、セカンド。九番セカンド高橋隆。」

　プロ入り初めての守備だ。

　オープン戦でエラーしてから、この日のためにこれまで練習してきたのだ。

　その成果を見せてやる。

　ピッチャーは今年入団した新外国人のスミス投手。

　ここまで主に中継ぎで、45試合に登坂し、2勝5敗9ホールドで防御率4.15と微妙な成績であり、来年の契約に向けて正念場と言えた。

　最初のバッターはキャッチャーフライに打ち取ったが、次の打者には四球を与えた。

　そしてその次打者の打球は僕の方にフライが飛んできた。

　ライトが深目に守っていたのが、災いした。

　僕は必死に追ったが届かず、ライトとセカンドの間に落ちてしまった。

　これでワンアウト一、三塁だ。

　得点差があるため、前進守備はせず、所定守備位置である。

　僕はオープン戦でのエラーが頭をかすめた。

　あの時は一、二塁で、今回は一、三塁だが、ダブルプレーを狙うべき状況は一緒である。

　一塁ランナーに気を惑わされることなく、確実に打球を処理しよう。

　そう考えていた。

　そして初球だった。

　快音が響いた。

　鋭い打球が一、二塁間に飛んできた。

　僕は夢中でグラブを伸ばした。

　ボールがグラブに入る、その瞬間まで目を切らさないように意識し、捕球した。

　そして体を反転させながらグラブからボールを掴み、倒れ込みながら、右手で二塁カバーに入っていた新井選手にトスした。

　審判がアウトを宣告するのが見えた。

　そしてショートの新井選手がファーストの清水選手に投げた。

　振り返った。

「アウト」

　一塁審判がそう宣告した。

　その瞬間、大きな歓声が球場内に響き渡った。

「ゲームセット」

　球審が告げた。

　そうかこれで終わりか。

　僕は興奮冷めやらぬまま、両膝を地面につけ、ボーッとホームベース方向を見ていた。

「ナイスプレー」という言葉と共に、頭をポンとグラブで叩かれた。

　振り向くと、一塁手の清水選手だった。

「ほらよ。ウイニングボール。大事にしろよ。」と言って、僕にボールをくれた。

　プロ入り初の守備機会。無我夢中だった。

　何とか処理できて良かった。

　僕は立ち上がり、ベンチに帰ろうとした。

「ナイスプレー」

　拍手が球場全体から聞こえた。

　静岡オーシャンズファンだけでなく、一塁側の新潟コンドルズファンも拍手してくれたのだ。

　僕は帽子を取って、一礼をして、ベンチに帰った。

「良いプレーだったぞ。」と伊東内野守備走塁コーチが僕のお尻をポンと叩いた。

「練習の成果がでたな。」

　肩を叩かれて、振り向くと守備固めで出ていた竹下選手だった。

　そしてベンチに戻って、谷口とハイタッチした。

　ほんの１回、守備機会をこなしただけである。

　しかし僕にとっては大きな一歩だった。

　ついにプロでの試合出場を果たしたのだ。

　僕は翌朝、記念にスポーツ新聞を全紙購入した。

　その次の試合は、９回表まで１対１の接戦で、９回裏にツーアウト満塁からサヨナラ暴投で、新潟コンドルズが勝った。

　この日は僕の出番は無かった。

　翌日は移動日となり、僕は寮に帰った。

　寮の部屋に戻り、僕は椅子に座ってプロ初出場の記念のボールを眺めていた。

　このボールをどうしよう。

　自分で持つ、母親にあげる、彼女にあげる。

　どれも正解に思えた。

　だが大正解はこれだろう。

　僕は引き出しから一枚の葉書を取り出した。

　以前、頂いた御礼状だ。

　僕はボールにサインし、小さい段ボールに簡単な手紙と共に箱に入れた。

　そして額に入れて飾ってある一枚の絵に目をやった。

　背番号58の青いユニフォームを着た選手が打っている場面。

　そう、送り先は僕のファン第一号。

　亡くなったあの少年。

　僕はこれからも頑張るよ。

　君が病室のベッドで書いてくれた、絵のように活躍できるように。

　そして箱を閉めた。