ドラフト7位で入団して

第26話 一軍合流

　静岡オーシャンズは明日から新潟で新潟コンドルズとの三連戦、その後は一日移動日を挟んで、駿河オーシャンスタジアムでの中京パールズとの試合で、今シーズンを終える。

　昨日、泉州ブラックスが勝利し、クライマックスシリーズへの進出の可能性が完全に無くなった。

　だから残りの４試合は言わば消化試合となり、僕がお試しで昇格となったのだろう。

　夕方、新潟に着き、直接チームが宿泊しているホテルに向かった。

「よお、待ってたぞ。」とホテルロビーで谷口が出迎えてくれた。

　谷口はここまで５試合に出場し、14打数2安打と中々実力を発揮できていなかったが、経験を積ませるためか、ずっと一軍に帯同していた。

「やっぱり上がってきたな。」

「でも正直、驚いたよ。

　下手すりゃクビもあり得ると思っていたからな。」

「それはないさ。まだ俺らは高卒二年目だろう。

　そんな簡単にクビ切られたら、静岡オーシャンズは育成能力がありません、と宣伝しているようなものだからな。

　そんなチームにどこの高校の監督も可愛い教え子を入れたくないだろう。」

　なるほど。確かに。

　そのとき、一軍のマネージャがやってきた。

「君津監督に挨拶したか。あと市川ヘッドコーチにも挨拶しといた方が良いぞ。」

「ありがとうございます。」と言って、僕は監督が宿泊している部屋に行って、ドアをノックした。

　中にはちょうど市川ヘッドコーチと伊東内野守備走塁コーチがいた。

「今日、昇格しました。

　高橋隆介です。宜しくお願いします。」と僕は挨拶した。

「おお、宜しくな。折角のチャンスだ。

　活かすも殺すもお前次第だそ。」と市川ヘッドコーチ。

「はい、頑張ります。」と答え、僕は部屋を辞した。

　よしやってやるぞ。

　僕は体中から、気合いがみなぎってくるのを感じた。

　翌日、新潟コンドルズ戦はナイターであり、平日の消化試合とあって、越後コンドルパークは空席が目立った。

　だが夜間照明に照らされたグラウンドは、光が天然芝に反射し、緑色に妖しく光っていた。

　試合開始前のセレモニーを見ながら、ようやく自分も一軍の舞台にたどり着いたと思うと、気分が高揚しないわけはなかった。

　その試合、僕も谷口も控えだった。

　それはそうだろう。

　特に僕は即戦力でもないし、いきなり試合に出られるわけはない。

　だが点差が開いた試合になれば分からない。

　僕はベンチ裏で谷口とキャッチボールをした。

　試合は接戦になり、８回を終えた時点で2対2だった。

　そして９回裏、ワンアウト二、三塁からの新潟コンドルズの四番、山本選手のタイムリー内野ゴロ？で、サヨナラ負けとなった。

　次の試合は、土曜日でしかもユニフォーム配布の日とあって、昨日とはうって変わって多くの観客が詰めかけていた。

　この日の静岡オーシャンズの先発は、故障から復活した車沢投手だったが、速球が冴え、新潟コンドルズ打線につけいる隙を与えなかった。

　そして打線も効率的に点を取り、８回を終えた時点で、６対０とリードしていた。

　そして９回表の静岡オーシャンズの最後の攻撃である。

「谷口、次、代打行くぞ。」

　恩田バッティングコーチがベンチ裏で素振りをしていた谷口に声をかけた。

「はい。」と短く答えて、谷口はヘルメットを被り、ウェイティングサークルに歩いて行った。

「おい、高橋。お前は次な。」

　え？何が。

「谷口の次、代打だ。その後守備につけ。」

　僕はあわててヘルメットを被った。

　まさかである。

　こんなに早く一軍デビューするとは思ってもいなかった。

　先頭バッターの但馬選手が三振に倒れ、谷口が打席に向かった。

　そしてその次は、僕である。

　僕はウェイティングサークルに向かった。

　レフトからの歓声が凄い。

　もちろん新潟コンドルズの本拠地だから、球場は新潟コンドルズのチームカラーの黄色に染まっているが、レフトスタンドにはライトブルーの一団が見える。

　僕は足が震えるのを感じた。

　僕はこれでも甲子園の優勝メンバーである。

　だから大観衆の前でのプレーには慣れている…つもりだったのだが…。

　新潟コンドルズの投手は、北前投手。

　大卒三年目のストレートとフォークが持ち味の投手である。

　バックスクリーンの防御率を見ると、6.10となっていた。

　今季はビハインドの場面で投げることが多いらしい。

　谷口はワンエンドワンからのストレートを真芯で捉えた。

　快音を残して打球は良い角度でライトに上がった。

　ライトは懸命にバックした…と思ったが、やがて正面を向いた。

　そして難なく捕球した。

　あの当たりで平凡なライトフライなのか。

　北前投手のストレートはスピードガンでは143㎞/hである。

　それでも完全に差し込まれていた。

　やはりプロの投手は数字以上に球威が凄い。

　次は僕の番だ。

　球場アナウンスが流れた。

「九番、セカンド誉田に変わりまして、ピンチヒッター高橋隆。背番号58。」

　ざわめきの後、拍手が聞こえた。

　恐らく僕がプロ入り初打席ということが分かったのだろう。

　最初のざわめきは、きっと「高橋隆って誰だ」というものだろう。

　ちなみに我がチームには高橋という苗字が僕を含めて三人いる。

よって僕の登録名が高橋隆となっているのだ。

　僕は一度屈伸して、気を落ち着けて、バッターボックスに向かった。