【完結】「幼馴染みがほしい」と呟いたらよく一緒に遊ぶ女友達の様子が変になったんだが 【2巻発売決定!!】

第24話「学校の時よりも――」

「――それじゃあ、今日はお皿を運ぶ練習をしようか」

　学校終わりの放課後、バイト先に来た夏実の前に、秋人はお皿を数枚並べた。

「えっ、こんなことを練習するの？　秋人、私のこと馬鹿にしてない？」

　夏実はお皿を運ぶのにどうして練習が必要なのかわからず、不服そうに秋人のことを見つめる。

　いくら不器用だとはいえ、たかだかお皿を運ぶのに練習なんて必要ない。

　夏実はそう思っていた。

「うん、まぁ……」

　秋人は夏実が勘違いをしていることに気付きながらも、どう伝えるのがいいかを考える。

　既に夏実は拗ねているようなので、言い方を間違えれば夏実がムキになってしまうと思ったのだ。

　――そして、秋人はまず自分がやってみることにした。

「夏休みってさ、結構混むから効率よくしないといけないんだ。だから、こうやって運んでほしい」

　秋人は左手の親指と人差し指、そして中指で皿を持ち、その後中指と皿の間にもう一枚皿を挟んだ。

　二つの皿が二点で当たるようにした状態で、左手の手首から前腕にかけて更に一枚皿を置く。

　最後に、右手で皿を一枚掴み、夏実を見た。

「……からかってる？」

　秋人が皿を四枚持つまでの流れを見ていた夏実は、小首を傾げて秋人へと尋ねた。

　そんな夏実に対し、若干苦笑いで秋人は口を開く。

「いや、まじめだよ」

　秋人の言葉を聞くと、夏実は再度秋人の手を見た。

　そして――。

「無理……！」

　全力拒否をした。

「やる前から諦めるなよ……」

「だって、だって、絶対これあれじゃん！　お皿割っちゃうやつじゃん！」

　夏実はまるで子供かのように、イヤイヤと首を左右に振る。

　自分が不器用だとわかっている夏実は、こんなことできないと思ってしまった。

　そんな夏実に対し、秋人は優しい笑顔を向ける。

「大丈夫だって、夏実運動神経よくてバランス感覚いいだろ？　これは、器用さよりもバランス感覚がものをいうからさ」

「……ほんと？」

　バランス感覚が大事と聞き、夏実は上目遣いで秋人の顔を見つめる。

　その際になぜか若干涙目になっており、秋人は『うっ……』と言葉に詰まった。

（か、かわいい……）

　思わず秋人は、夏実に見惚れてしまった。

「秋人？」

「あっ……う、うん、本当だよ」

　夏実に声をかけられたことで我に返った秋人は、慌てて首を縦に振る。

　それにより夏実はやる気になったようで、秋人からお皿を受け取った。

　しかし――。

「ちょっ、待っ――」

「――あっ」

　秋人の制止は間に合わず、夏実の手から落ちていった皿はパリンッと割れてしまった。

「…………」

　落ちて割れた皿を見た夏実は、プルプルと体を震わせながら秋人を見る。

　その目は涙目で、『やってしまった』、という思いが秋人には凄く伝わってきた。

「うん、まぁ……ごめん、言い方が悪かったよ」

　秋人としては、最初に完成形を見せただけで、本当は一枚ずつやってコツを掴んでもらうつもりだった。

　しかし、言葉足らずの状態で夏実をおだてて、コツややり方を説明する前に夏実が実践してしまったので、こんなことになってしまったのだ。

　だから、秋人は自分のせいだと結論付ける。

「ご、ごめんね……！　今、片付けるから……！」

　夏実は慌てて割れた皿を拾おうとする。

　しかし、秋人はそんな夏実の手を優しく掴んだ。

「素手で掴んだら危ないって。夏実のせいじゃないから、落ち着いて」

　動揺をしてしまっている夏実に対し、秋人はなるべく優しい表情と声を意識して話しかけた。

　夏実は潤った瞳で秋人の顔を見る。

「でも、私が割って……」

「十分に説明をしていなかった俺のせいだよ。とりあえず、このままにしておくのは危ないから、箒と塵取りを持ってくるよ。触らずちょっと待ってて」

「うん、ごめん……」

「気にしなくていいってば」

　シュンと落ち込んでしまった夏実を慰めるようにしながら、秋人は笑顔を絶やさない。

　だけど、夏実の表情は暗いままだった。

「――母さんにも話してきたけど、気にしないでいいって言ってたから」

　箒と塵取りを持ってきた秋人は、落ちて割れた皿を見つめる夏実に声をかけた。

「ほんと……？　怒ってなかった……？」

　夏実は不安そうな表情で秋人の顔を見上げる。

　お店で大切に扱われている皿を割ってしまったのに、店長である秋人のお母さんが怒っていないとは思えないようだ。

「大丈夫だよ、事情もちゃんと伝えてるから。それよりも、夏実が怪我をしていないか気にしてた」

「あっ……うん、怪我は大丈夫」

「そっか、ならよかった。本当に気にしなくていいからな？　誰だって、失敗はあるからさ」

　秋人は優しい笑みを浮かべて、夏実の失敗をフォローした。

　すると――。

「…………」

　夏実は、なぜかボーッと秋人の顔を見つめてきた。

「どうした？」

　それにより、秋人は首を傾げて尋ねる。

　しかし、夏実は慌てたように両手を顔の前で振った。

「う、うぅん！　なんでもない！」

「そう？　ならいいけど……」

　夏実の態度に疑問を抱きながらも、秋人は床に散らばった皿の破片を箒でかき集める。

　そんな秋人の背中を、夏実はジッと見つめていた。

（なんだか、学校の時よりバイトの時のほうが優しい……）

　夏実がそう思ったのは、何も今優しくされているからではない。

　バイト初日から、学校の時に比べて喫茶店にいる時の秋人は、口調や態度が優しいのだ。

「夏実」

「――っ!?　な、何？」

　背中を見つめているといきなり秋人が振り返ったので、夏実は若干動揺しながら笑みを浮かべた。

「何を慌ててるんだ？」

「な、なんでもないよ？」

「ふ～ん……」

　なんでもないと言う夏実だが、秋人にはそんなふうに見えなかった。

　しかし、夏実が誤魔化した以上聞くのは可哀想だと思い、深く聞くことをやめる。

　その代わり、ちりとりで集めた皿の破片をゴミ袋へといれ、手を洗った後夏実の手の上に皿を置いた。

「あ、秋人……！」

「いいから、もう一度やってみよう。大丈夫、今度は一枚ずつやってもらうから」

　緊張したように顔をひきつらせた夏実に対し、秋人は再度ニコッと笑みを浮かべた。

「でも、また割る……」

「大丈夫だって。ほら、一枚だったらただ掴んでるだけでしょ？」

「それは、うん……」

「じゃあ、一枚目を持った時の指の形とかを覚えようか。ほら、こうするんだよ」

　秋人は皿をどのように挟むのかを夏実に見せながら、皿の持ち方を指導していくのだった。