TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

114 案件No.007の裏側

　和音から再び美術品の運送依頼を請け、睦月が詳細を確認しに輸入雑貨店へと向かった中、姫香は同じ商店街内にある元ミリタリーショップの奥に居た。

『注文通りにはできているはずよ。握ってみて』

『…………』

　姫香から依頼を請けたカリーナは、完成した一点物の銃器が納められたケースを開けた。

　外見こそかつて、ドイツの銃器メーカーが開発したままの代物ではあるが、その銃身は全体が色濃い赤に染め上げられている。

　ケースから注文した自動拳銃（オートマティック）を取り出した姫香は、カリーナが見つめる中銃把を握り、手短に動作確認を済ませていく。

『プロップアップ式ショートリコイルの9mm口径、単列（シングルカラム）弾倉（マガジン）だから装弾数は従来の通り8+1発のまま。銃把（グリップ）もあんたの手の大きさに合わせて、削ってあるわよ』

『…………』

　そして、片手で右、左と次々に持ち替え、最後に両手で構えてから、銃身軸の再照準（Center Axis Relock）へと切り替えた。少なくとも、発射機構や掌への馴染み方に問題は見られなかった。

　そう判断した姫香は自動拳銃（オートマティック）を降ろし、再びケースの中へと仕舞い込んだ。

『この前の武器屋でいい部品（パーツ）も揃えられたし、暇そうな時に英治に頼んで試射もしてきたから、もう使えるわよ。それともまた試す？』

『……試射した距離と弾数は？』

『10mで2ダース、25mはその半分。どの距離でも変な癖なく、同じ場所（ワンホール）に（・）当てること（ショット）ができたわよ』

『話が本当なら、十分過ぎるわね……』

　だとしても、実際に撃ってみないことには話にならない。

　予定通りであれば、睦月の次の仕事までには数日の猶予がある。その間に試し撃ちをしに行こうと決めた姫香は、静かにケースを閉じた。

『……ところで』

『何？』

　報酬の入った封筒から中身を出して広げた状態にしている姫香に、カリーナはケースを指差しながら問い掛けてきた。

『銃の名前……どうする？』

『……必要なの？　それ』

『今のままじゃただの『人』、『個』として確立するには必要でしょう』

　その言葉に……姫香は自身が名前を（・・・）選んだ（・・・）日のことを思い出す。それで仕方がないとばかりに溜息を吐いてから、ゆっくりと口を開いた。

『名前、ね……閉鎖結合の上下作動（プロップアップ）か反動利用式（ショートリコイル）は？』

『作動方式で名付けてどうするのよ？』

『睦月だって、似たような（・・・・・）ことしてるわよ』

　そして思い浮かべるのは、睦月の持つ自動拳銃（オートマティック）、『FIVE-SEVEN STRIKER』の銘の由来である。

『『整備が楽だから』とか言って最初、メンテナンスしやすいストライカー式の機関拳銃（マシンピストル）に改造しようとしてたらしいんだけど……構造上の理由で銃身の（スライド）操作ができなくなるからって、元々の内部ハンマー式にしているのよ。だから名残として『ストライカー』って呼んでるって、前に言ってたわ』

『それって……ただの知識か技術力不足じゃないの？　実際、ストライカー式で自動連射（フルオート）できるやつもあるわよ』

『それは……有り得そうね。私が出会った頃に初めて（・・・）銃を改造したらしいし』

　知識を下地として、経験を積み上げていかなければ、成果を上げることはできない。

　少なくとも当時、製作者である弥生に拳銃の製造や改造の知識や経験（ノウハウ）はなかったはずだ。だから最初の目的通り、内部ハンマー式の5.7mm口径を機関拳銃（マシンピストル）に改造するしかなかったのだろう。

『それを未だに放置してるって……ちょっと、私にやらせなさいよ。本物の（・・・）ストライカー式に改造してあげるから』

『ドイツ製じゃないけどいいの？　まあ、何にせよ……』

　そう言って、姫香はケースの持ち手を掴んで引き寄せた。

『……結果（腕）が良かったらまた依頼するし、紹介もするわよ』

『それはよろしく……それで？　名前は？』

『あんたもしつこいわね……』

　名前を付ける際、特徴を上げるのが一番手っ取り早い。人間相手に行（おこな）えば大抵の場合、悪口になりやすいが……物であれば、愛着を持つ程度の距離感を保てる。

『じゃあ…………『赤い幽霊（roter Geist）』で』

　銃身と自らの特徴とも言うべき赤。そして、かつて『灰色の幽霊（グレイゴースト）』の俗称で恐れられていた一品としての験担ぎとして、姫香はそう名付けた。

『悪くはないけど……安直ね』

『変に拘ってキラキラネームつけるよりはましでしょう。『実は外国では侮蔑用語でした』なんて後で聞かされたら、堪ったもんじゃないわよ』

　そして、姫香は新しい自動拳銃（オートマティック）――『赤い幽霊（ロータ・ガイスト）』を手に、店を出ようとした。

『ところで……そのキラキラネームの話って、どこで聞いてきたの？』

『動画共有サイトの漫画動画』

　最後に、気の抜けた会話を残して。

（本当、良い腕してるわね……）

　銃弾の補充も兼ねて事前に武器屋に立ち寄り、(泣き言ばかり喚く)春巻に見守られながら試射してみた結果、仕上がりは完璧だった。少なくとも、止まっている的相手であれば『傭兵（英治）』のように、同じ場所（ワンホール）に（・）当てること（ショット）もできた。いや、狙った結果、全て（・・）真っ直ぐに飛んだと表現した方が、正しいのかもしれない。

　そしてその性能は、実戦でも遺憾無く発揮されていた。

　――ギィン！

「っと！？」

　正面から防ごうとしたのだろうが、斧槍（ハルバート）の柄から逸れただけとなった銃弾が佳奈の横顔すれすれを飛んでいく。少し角度を変えて狙い撃ちし、姫香の思惑通りに（・・・・・）弾かれた結果だ。

（……けど、）

　やはり相手も、一筋縄ではいかないらしい。いくら来ると分かっているとはいえ、音速で放たれた銃弾を回避できる人間は限られてくる。しかも、動作を見た上での先読みではなく、反射神経で強引に避けているとしか思えなかった。

（睦月が殺しかけたってのに、ここまで回復できるものなの？　リハビリ以外にも、何かしているんじゃ……頭のネジは最初から外れてるっぽいけど）

　内心失礼なことを考えつつも、佳奈の実力は本物なことに違いはない。

　睦月と同様に小太刀で斧槍（ハルバート）を抑えつつ、自動拳銃（ロータ・ガイスト）の銃口を向けようとする姫香。けれども、佳奈の対処は早く、すぐに得物の柄で牽制されてしまう。

　唯一の救いは、購入したばかりの自動拳銃（ロータ・ガイスト）の銃身に、打撃を受けていないことだけだ。

「……ねえ、聞いてもいい？」

「何をよ？」

　仕方なく、自動拳銃（ロータ・ガイスト）の銃把を握ったままの右腕を、逆手に握った小太刀を持つ左手首に当てる。刀身を相手の斧槍（ハルバート）にぶつけて、そのまま力の押し合いに持ち込んだ時だった。刀同士であれば鍔迫り合いと同様の距離感の中、佳奈の言葉は姫香に直接ぶつけられてしまう。

「君さ、あの『運び屋』…………荻野君よりもはるかに（・・・・）強いよね？」

　それは自他共に、認めていることだった。

　いくら睦月が『最期の世代』の一人として育てられていたとしても、あくまで基礎能力や、『運び屋』としての能力に特化しているだけである。元から『暗殺者』として育てられていた姫香とは、戦闘力での地力が違い過ぎた。

「なのに何で、平然と言うこと聞いてるの？」

「……別に、平然とじゃないわよ」

　むしろ、苛立つことの方が多い。思い通りにいかないこともざらだし、何だかんだ甘えられているかと思えば、逆に突き放されることもある。そもそも好色漢（女たらし）な人柄なので、嫉妬しない日々がない程だ。

　けれども……結局、姫香は彼の傍から離れないと、もうすでに決めていた。

『人が、誰か何かを信仰するのは、その存在に縋っているからでも、その威光を恐れているからでもない……その生き様に憧れたからだ』

　だから姫香は、睦月から離れることはない。

「ただ……睦月の傍が一番生きている（・・・・・）実感を得られる。そう考えてるだけよ」

　そう吐き捨てた姫香は蹴り足も加えることで、佳奈を強引に弾き飛ばした。同時に反動で距離を取り……二人の間に割り込んできた空き瓶を躱す為に。

「……心当たりは？」

「あ～……多分、依頼人のお仲間」

　姫香が一度、佳奈を弾き飛ばして距離を置いたのも、それが理由だった。

　周囲を取り囲んでくる複数の男達。得物こそ簡単に手に入るような鉄パイプや釘バットばかりだが、凶器を手にしていることに変わりはない。

「さっき、荻野君が警告（・・）代わりに（・・・・）撃ち込んで、追っ払った二人が居ないところを見ると……追い駆けるのを諦めちゃってた大多数かな？」

「それで……場所だけ聞いて、ここに集まって来たと？」

　大方、実弾を受けた臆病者と受けなかった愚か者で、仲間割れが起きたと言ったところだろう。逃げた二人については『ブギーマン（彩未）』に任せるとして……ここに居る連中はどうするべきか？

「なんでこう、男って馬鹿しかいないのよ……」

「男（そ）の荻野君（馬鹿）について行こうとしている久芳ちゃんも、相当だと思うけどね～」

「……うるさい」

　一応、警戒はしているものの……完全に水を差されたと思っているらしく、佳奈は斧槍（ハルバート）を肩に担いだまま立ち尽くしている。しかし足癖は悪いのか、睦月が（・・・）落として（・・・・）いった（・・・）自動拳銃（ストライカー）を軽く蹴り、姫香の足元へと滑らせてきた。

「……どういうつもり？」

「ちょっと取引しない？」

　小太刀を腰のベルトに差した姫香は、佳奈を警戒しながらも空いた左手でゆっくりと、自動拳銃（ストライカー）を拾い上げようとする。その間に告げられた要求を聞き、かえって都合が良い（・・・・・）からと、素直に呑むことにした。

「賞金の残りもあるし、後始末はこっちで手配するからさ」

「随分勝手な物言いね……相手している時に、私があんたに手を出さない保証があると思ってるの？」

「思ってるよ」

「ハア……」

　呆れたように、姫香は息を吐いた。

「あんたね……私が誰の（・・）女か、忘れてない？」

「だからこそ（・・・・・）、呑んでくれたんじゃないの？」

　二人の得物の、その銃口と切っ先が向けられているのは……秀樹が呼んだ仲間達の方だった。

「そもそもさ……私を殺そうと思えば、いつでも（・・・・）殺せた（・・・）でしょ？」

「…………どうだか」

　すっとぼけているように見せたものの、どうやら見抜かれていたらしい。

　たとえ、佳奈が奥の手を（・・・・）出したとしても…………戦闘面では姫香の足元にも（・・・・）及ばない（・・・・）ことを。

「……で、またこれ（・・）か」

「あれ？　前にもあったの？」

「まあな……」

　先程とはまた別の、人気のない拓けた場所に駆け付けた睦月を待っていたのは、側車付二輪車（サイドカー）の二輪車（バイク）側の車体にもたれかかっている姫香と、再度斧槍（ハルバート）を肩に担いで待っていた、佳奈の姿だった。

「こいつ……適当な『殺し屋』とか、喧嘩売ってきた奴を俺に宛がって、無理矢理戦わせるんだよ。『訓練』とかほざいて」

　その証拠に、姫香は握り拳を二回、両胸へと同時に打ち付けていた。

「【訓練】」

「ほらな？」

「……え？　下手なゴリラの物真似ギャグじゃないの？」

　手話を知らなかった佳奈に、姫香が放った銃弾が容赦なく飛んでくる。軽く身体を逸らすことで回避しつつ、睦月との会話を続けてきた。

「なるほど……自分が（・・・）見ている（・・・・）前で（・・）、同格か格上の相手と戦わせるのか。よく聞く修行法じゃん」

「こっちはいい迷惑だよ……しかもこいつ、ギリギリまで助けてくれないし」

　そう漏らしつつ、睦月は到着して早々に渡された自動拳銃（ストライカー）と小太刀と共に、残りの装備全てを整えてから、愛車のドアを閉めた。

「そうぼやく割には、さっきよりやる気じゃない？」

「もう仕事は終わったしな……あとは個人の時間（プライベート）だ」

　今度は最初から、小太刀を三本並べて差せる専用のホルスターを左腰からぶら下げ、いつものウエストホルスターには円盤型（パン）弾倉（マガジン）が押し込まれた自動拳銃（ストライカー）を二丁、そして最後の一丁には通常の弾倉（マガジン）を装填して肩掛けのホルスターに納めてある。

　最初から武器を抜いてしまえば、それに応じて手を変えられてしまう。だから睦月はあえて何も持たず、初手を悟らせないようにした。

「それに……」

　準備が整い、いつでも始められると思ったのだろう。

　姫香は自らの新しい得物、自動拳銃（ロータ・ガイスト）の銃口を上に向けて構えた。その銃声が開始の合図だと察した二人はいつでも動き出せるよう、徐々に身を屈めていく。

「女に愛想尽かされない為にも……偶には格好付けないとな」

　姫香の発砲と共に…………『訓練』という名の殺し合いが始まった。

　――ダンッ！