TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

053 案件No.004_荷物の一時預かり及びその配送(その5)

　犯罪組織『セフィロト』。

　英治達にも詳細は不明だが、少なくとも第二次世界大戦の時にはすでに存在していた。

　世界大戦とはいえ、結局のところは国家間の争いだ。民間にまでその意識が届くかは定かではないが……その実、裏社会でも戦争は行われていた。

　戦時中の国際関係に沿ってはいるものの、基本的には日本の犯罪者集団と、ヨーロッパ圏で生まれた犯罪組織との抗争だった。切っ掛けを含めた詳しい経緯どころか、相手がどのような組織なのかは、(組織名に意味がないこと以外は)英治には分からない。

　分かっているのは、その組織が英治達の居た地元の何代も前、あの隠れ里ができる切っ掛けになったことと……『セフィロト』の壊滅を目的として、自分達が育てられたことだけだった。

　もっとも……予定（・・）よりも（・・・）早く（・・）、育ち（・・）過ぎて（・・・）しまったが。

（そりゃ、恨むよな……）

　当時（・・）を含めての状況が許せば、英治ですら納得できる理由なのだ。アクゼリュスが恨み骨髄に徹するまでに、自分や昔馴染み達を憎んでいるのは。

「こんなクソガキが、ねぇ……」

「……油断するな」

　リーヌスの呟きに対して、アクゼリュスは遮るように吐き捨ててくる。

「成人どころか中学すら卒業していない子供の時分に、我らが『セフィロト』は壊滅させられたのだから」

「へぇ……マジかよ」

（……嘘だよ、馬鹿）

　口を利きたくもないので黙っているものの、英治の内心では呆れの感情が渦巻いていた。

（さすがに十二人（・・・）だけ（・・）じゃ、無理だったっての……）

　大した絡繰りではないのだが、ここで話すのも億劫だ。なので英治は、すぐに別の話へと切り替える為に、ようやく口を開くことにした。

「つまり、カリーナ（あいつ）を見逃した理由は……俺か？」

「お前達（・）、だ。間違えるな」

　だがこれで、リーヌスの次の仕事を知って、あえてカリーナを見逃した理由がはっきりした。

　狙いは英治とその昔馴染み達……『最期の世代』だった。

（後で、謝らないとな……）

　偶然の可能性もあるが、英治自身もまた、カリーナの両親が殺された遠因だった。だからこそ、リーヌス達の件にけりをつけなければならない。

　少なくとも、英治はそう考えていた。

「お前を皮切りに、他の連中も誘き出してやる……覚悟しろ」

「そっちは好きにしてくれ……」

（……とっくに別れは（・・・）済ませてる（・・・・・）しな）

　じりじりと、距離を詰められている。

　相手は待ち伏せていたので、二人共完全装備だった。一方、英治の手元にはまともな武器がなく、握っている得物は指弾用に拾い集めた部品（ナット）のみ。しかも効果がないのは、先程の反撃で実証済みだ。

　だから、今の英治に取れる選択肢は……

「……どういうつもりだ？」

　……掌を広げ、部品（ナット）を取り零すことだけだった。

「悪いんだけどさ、先にこっちの用事を片付けてからでいいか？」

　両手を広げた英治は、そのまま掲げながら、リーヌスの方を顎で指し示した。

「用があるのはリーヌス（そっち）の方なんだよ。片付けたら相手するから、ちょっと待っててくれ」

「何だと……」

　青筋を立てて怒り出すアクゼリュス。

　当然だろう。ただの子供だと侮っていた相手に組織を潰され、挙句の果てには自分よりも、自分が雇った相手の方に意識が向けられている。

　……格下だと、見下されたのだから。

「俺はそれでもいいぜ？」

「黙っていろ……この子鼠は私が狩る」

　リーヌスの軽口にも乗らず、アクゼリュスは再び、英治が飛ばした部品（ナット）を弾いた武器を展開し出した。

　見た目は角錐型の、金属の骨組みだった。一目見ただけでは、手近な鉄パイプを組み立てたような代物だと思うだろうが、実際は違う。

　その骨組みの全ては、外向きの刃と化しているのだ。

　先程は盾代わりに振り回していただけだったが、今度は全身を覆うように展開している。内側の持ち手を掴んで構え、アクゼリュスは英治を睨み付けた。その集中力、眼力には凄まじいものがあり、リーヌスが数歩避けても、身動ぎ一つしようともしない。

「雇い主はあんただ。俺には関係ないから好きにしてくれ。ただ……」

　黙っていろとは言われたものの、リーヌスにも口を閉ざせない理由があった。英治がわざと（・・・）挑発していることに気付き、背後から近付いてくるエンジン音に対して、雇い主（アクゼリュス）に警告しなければならない。

　だからあえて、リーヌスは英治に問い掛けた。

「……あれ（・・）、お前の仕込みか？」

　その言葉に、英治は答えなかった。いや、答える暇がなかったという方が正しいか。

「がっ！？」

　角錐型の骨組み刃ごと、アクゼリュスは弾かれてしまう。

　そのまま近付いて、いや突っ込んでくる国産のスポーツカーに対して、英治は助手席側から飛び込むようにして乗り込んでいった。

「よし、時間通りっ！」

「暢気なもんだよ、まったく……」

　運転席でハンドルを握る睦月は、飛び乗ってきた英治の掛け声に対して、あくまで冷静になろうと操縦に意識を集中させようとしている。

　ただでさえ、打ち捨てられた工事現場なんて運転には不向きな場所なのだ。障害物だけならまだしも、尖った釘一本でタイヤがおかしくなる可能性もある。それでも睦月は、アクセルに載せた足を持ち上げることはできなかったが。

「……で、未だに追っ掛けてくるあいつは誰だよ？　お目当ての殺し屋にしてはしつこ過ぎる気がするんだが」

　人間離れした速度で、白髪の長身痩躯が追い駆けてきている。

　いくら加速できない状況でも、人間が車を追い掛けられるなんて、それこそ物語の世界（フィクション）の話だ。身体能力や動作技術だけで説明できる芸当ではない。

「『クリフォト』って知ってるか？　昔潰した『セフィロト』の後釜」

　ガン、とタイヤで何かを踏み込んだ振動が響いてくる。だが睦月は意に介さず、即席で生み出された狭い路地をなぞるようにして、ハンドルを切った。

「婆さんの調査結果（資料）では見たが……マジで？」

「少なくとも、恨みは本物だったよ……ケースは？」

　睦月は後部座席を一瞥するだけで、運転から意識を逸らそうとしない。しかしその仕草だけで十分だった。

　英治は後部座席に身を乗り出し、振動でフロアマットの上に転がり落ちたケースを掴み、身体ごと引き上げた。

「というか、どうせ近くに隠れて時間潰してたんだろ？　俺が来たタイミングで来てくれても良かったんじゃないのか？」

「余計な仕事はしない主義だ。『小さな親切余計なお世話』なんて、よくある話だろうが」

「……相っ変わらずの卑屈さで、かえって安心するよ」

　軽口を叩き合いながらも、睦月は運転に集中し、英治はケースの鍵を開けて中身の愛銃をホルスター共々取り出していく。

「弾は？」

「ダッシュボードの中」

　英治がダッシュボードを開けると、中には睦月の言う通りに銃弾が仕舞われていた。ただし、仕舞われていたのは専用の弾薬箱どころか市販のパッケージではなく……

「……何で紙袋？」

「悪い……ばら売りしかしてなかった」

　市場の流通不足極まる話だった。こればかりは英治も睦月に文句を言えず、とりあえず中身を確認する。

「そもそもアホみたいな口径の銃弾、要求してくるんじゃねえよ。ただでさえ、末端価格えぐい代物なのに」

「……そんなに値上がりしてたのか？」

「たばこ税で値段がつり上がってるこのご時世でも、一発でギリ一箱買える位」

　実際、紙袋の中に入っていた請求書に記された金額を見て、英治は紙を押し戻しながら頭を振った。

「……で、どうすんだよ？」

　カーナビの電源を入れ、車体後方の光景を画面に映した睦月は、そう英治に問い質す。

「まさか……あれ（・・）の相手をしろとか、言わないよな？」

「そのまさか」

　わざと大きくハンドルを切り、車が急転回する遠心力（勢い）をぶつける睦月。だが英治は意に介さず、ダッシュボードに片足を押し付けて身体を固定し、愛銃の回転式弾倉（シリンダー）に銃弾を装填していた。

「そもそも『セフィロト（組織）』潰れたの……何割かはお前（・・）のせいだろ」

「…………」

　口を閉ざし、思わず顔を顰める睦月に対して、英治は遠慮なく事実をぶつけてくる。

「お前がガキ大将（あいつ）に余計な（・・・）入れ知恵（・・・・）したせいでこうなったようなもんだろうが。責任取れ」

「ふざけんなっ！」

　こればかりは、睦月も口調を荒げて反論する。

「あん時は元々、お前等が姐御（あいつ）説得できなかったのが悪いんだろうがっ！」

「無茶言うな！　『詐欺師（月偉）』や頭の良い連中ですら説得無理だったんだぞ！　残りは俺等含めてアホとビビりと脳筋しかいないのに、誰があのガキ大将（アマ）止められるんだよっ！？」

「だからさっさと逃げれば良かったんだよっ！　なのに勝ても（・・・）しない（・・・）喧嘩に乗る馬鹿ばっかりなせいで、」

　――ジャガッ！　ガラララ……！

　あちこちの資材が、アクゼリュスの金属の骨組み（得物）に斬り裂かれていく。中には同等の硬度を持つ金属もあるはずだが、その全てが切断されている。

　それだけであれば、睦月の駆るスポーツカーには何の影響もないのだが……相手はその金属片を、高速で弾いてきていた。

「……なろっ！」

　逃げ道の誘導、回避行動の行き先を制限するのが目的なのは分かっている。だが睦月に、それを防ぐ術はない。まんまとアクゼリュスの思惑に乗るしかなかった。

「ちっ！　……どうせもう逃げられない、か」

　だが……それだけ（・・）だ。

「…………英治、足退けろ」

　覚悟が決まった。

　声音でそれを感じ取った英治は、愛銃をレッグホルスターに仕舞い、ゆっくりと足を降ろした。同時に、睦月はハンドルに取り付けたスイッチを押す。

「中に銃がある。予備の拳銃（バックアップ）に持っていけ」

「ああ、分かった……」

　ダッシュボード内の隠し収納（二重底の下）から、二丁の回転式拳銃（リボルバー）と計三十発の銃弾が顔を見せてくる。睦月が出した武器にも英治は驚くことなく、収納内の銃を一丁、取り出した。

「今回（・・）は、素直に聞くんだな……」

「……最初の時（・・・・）は、それでしくじったからな」

　懐に回転式拳銃（リボルバー）を仕舞い、愛銃の方はホルスターごと太腿に取り付けた。予備の銃弾も、今は愛用のコートの中だ。

「しくじれないんだよ……絶対にな」

「……そうか」

　事前調査の中には、この工事現場の地図もあった。睦月達が誘導されている先が行き止まり（デッドロック）なのはすでに分かっている。

　だから、もし助かりたいのであれば……選択肢は一つしかない。

「…………さん、」

　二人の左手が、それぞれサイドブレーキとドアノブに掛けられた。

「……に、」

　二人の間に、言葉は要らない。

『いちっ！』

　お互いに、するべきことははっきりしているのだから。

「……思っていたよりも、早かったな」

　リーヌスは、『略奪者（プレデター）』はアクゼリュスと違い、動かずに最初の場所で待っていた。英治は手ぶらの両手をコートのポケットに入れたまま、静かに歩み寄ってくる。

　車の駆動音は、今は響いてこない。行き止まり（デッドロック）の手前でドリフト走行（サイドターン）を行った睦月に合わせて飛び降りた英治には、その後の状況を知る術はなかった。

　降車してすぐに、リーヌスの元へと向かったのだから。

　だが……英治が睦月の状況を知る必要は、一切なかった。

「相棒はいいのかよ？」

「ああ。別に心配してねえよ……」

　睦月の言葉を借りるのであれば、英治はこう続けていただろう。

『……小細工は済んだ』

　と。

「どこだ！　どこにいるっ！？」

　エンジンを停める暇はなく、スマートキーで辛うじて施錠するのが精一杯だった睦月は愛車から、アクゼリュスから急いで距離を取った。

　行き止まり（デッドロック）の手前でドリフト走行（サイドターン）を敢行し、英治と別れた睦月はアクゼリュスに再度一当てし、そのまま走らせていた。

　ただ、相手が車にも追い付ける速度で移動できる以上、そこまで離れることは適わなかった。

　だが……不意討ちでさえなければ、睦月にはさほど問題にはならない。

『ま、お前には関係ない話さ。なにせ――』

　アクゼリュスの視界から隠れた睦月の脳裏に、

『――考える暇さえあれば、お前なら簡単に対処できるだろう？　むしろ厄介なのは、『目的の為に手段を選ばない（一撃で殺そうとしてくる）奴』の方じゃないのか？』

　かつて、秀吉に言われた言葉が浮かび上がってくる。

「……本当、気楽に言ってくれるよ」

　しかし、その言葉の通りだった。

　睦月にとって、発達障害（ASD）は才能（ギフト）でもなければ、欠陥（バグ）でもない。普段使う道具や、いつも傍に居る姫香達と同様に……ただ扱い辛いだけの、常識外（武器）の価値観（一つ）でしかなかった。

「ふぅ…………」

　だから、相手が『残酷（アクゼリュス）』の名を冠しようが、どんな組織に属していようが、どんな実力（ちから）を持っていようが……睦月には関係ない。

　不意討ちされる（・・・）側に回り、思考する間もなく生命（いのち）を絶たれない限り……

（…………状況を整理しよう）

　……『何ものにも縛られない蝙蝠（ノーボーダー）』の知恵（羽）は、襲い来る全ての障害を避け、不意を（・・・）突く（・・）。

　それが、荻野睦月の戦い方だからだ。