TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

005 案件No.001_美術品運送(その1)

　それが夢だと、睦月はすぐに気付いた。

『しかしあんたも、秀吉の小僧に似てきたね……』

『そもそも血が繋がってるんだから、似もするだろう？』

　父親の力を借りずに、運び屋として仕事をすること数回。成功率100%とはいかないものの、それなりに信頼を得られるようにはなってきていた。

　今日もまた、和音に仕事の完了報告に来た睦月だが、口にした結果は成功。

　だから和音から秀吉に似てると言われても、睦月は見た目や、良くて運転の腕前のことだと思っていた。

『見た目（そう）じゃなくて……』

　しかし和音は首を振り、愛用の煙管（キセル）で店内の陳列棚を見て回る姫香を指して否定してくる。

『……女を何人も侍らせるところが似てきた、って意味で言ったんだよ』

『女？』

　しかし当時の睦月は、和音の言葉に首を傾げるだけだった。

『親父の奴、新しい女でも作ったのか？』

『いや、過去（昔）の話さ』

　時折飛んでくる、嫉妬の滲んだ眼差しを楽し気に受け止めながら、和音はどこか懐かしむように話し始めた。

『あんたの母親と会うまでは、あれで結構遊び人だったんだよ。金を稼いでは、よく地元の店に落としてたんだけどね』

『へぇ……』

　行きずりの風俗嬢を孕ませた話は聞いているものの、父親がそこまで責任感の強い人間だとは思っていなかった。

　仕事に対しては真摯に受け止めているが、それ以外はちゃらんぽらんな印象（イメージ）の方が強い。そもそも真面目な人間が、性風俗とはいえ、無責任に相手を孕ませること自体考え辛かった。

『それが子供（俺）一人産まれただけで、変わるものかね……』

『自分の（・・・）子供ってのは、それだけ大きな存在なのさ』

　自分も子供どころか孫もいるからか、和音は秀吉の気持ちが分かるらしい。

『だから、避妊はしっかりしときな』

『……余計なお世話だ』

　初体験からずっと、睦月は避妊具越しにしか性交（セックス）をしたことがない。父親の背中を見て、同じ轍を踏まないようにと考えて。

　……だがそれ以上に、秀吉からずっと教えられていたからだ。

『『無責任に命を作ることは、未来の敵を作ることと同義だ。だから避妊しろ』、ってか？』

　中絶や産まれたての子供を殺して水子に呪われるとか、そういうオカルト染みた話じゃない。

　子供がどうなろうと、無暗に孕ませられた女に恨まれるかもしれない。子供が生きて成長し、将来破滅させようと目論んでくるかもしれない。その話を聞いた周囲が正義感を振り翳し、人生を殺そうとしてくるかもしれない。

　他にも考え出せばきりがない程、人が自らの敵を作り出すのは簡単だった。それこそ些細なきっかけで、とんでもない爆弾を炸裂させてしまうこともある。

　しかしそれがこの世界であり、この社会でもあった。

　ただでさえ裏社会の住人は、仕事の都合で敵を作ることが多い。だからこそ、気付かない内に生まれる危険は、できるだけ避けるべきだった。

『ああ……私があの小僧に散々教えたことだね。それは』

　しかし睦月の父秀吉に対して、その行為は……どうも無駄に終わったらしい。

　でなければ、今……睦月は産まれて（ここに）いない。

『まさか……親子二代で同じことを教える羽目になるとは、思いもよらなかったけどね』

『だから、余計なお世話だっての』

　報酬の金額を確認し、ショルダーバッグに詰め込みながらも、睦月はぼやく。

『ちなみに……』

『ん？　何だい？』

　灰皿に向けて煙管（キセル）を振る和音に、睦月は問い掛けた。

『そういう『教え』は……他にもあるのか？』

『もちろんあるよ……』

　新しい刻み煙草を取り出しながら、和音は答える。

『少なくとも……人の数だけ、ね』

　たとえ情報屋でも、世の中には知らないことの方が多い。おそらく、全人類の知識を総動員したとしても、世界の全てを知るのは不可能だ。それゆえに、一個人で知れることにも限りがある。

　和音はそう付け加えながら、かつて父親にも教えていたことを、その息子にも教え出した。気が付けば、商品の輸入雑貨を眺めていた姫香も近寄り、睦月と共に和音の話に耳を傾けている。

　けれども……和音はそれを、咎めも止めもしなかった。

　これは仕事ではなく、先達が後進に、気紛れで教えているだけなのだから。

「朝、か……」

　懐かしい夢を見たな、と睦月は頭を掻きながら、身体を起こした。

　洋室に設置したキングサイズのベッドには、三人の人間が川の字に寝転がっている。睦月を間に挟み、姫香と彩未がそれぞれの腕に胸を直接押し付けていた。

「ふぁ、眠（ねむ）……」

　二人分の腕を解いた睦月は、起こさないよう静かにベッドから降り、洋室から出てすぐにあるソファに腰掛けた。全裸で、背もたれを跨ぐ形で。

「結構早く、目が覚めたな……」

　和音の居る輸入雑貨店に行くには、まだ時間に余裕がある。

　とはいえ、姫香達を起こすような時間帯でもなければ、朝食を急かしたくなる程空腹というわけでもない。だから音量を抑えつつニュースでも見ていようと、睦月は向かいにあるテレビの電源を入れた。

『――被害者家族は未だ、眠れぬ夜を過ごしているとのことです……次のニュースです。本日、開催予定の美術品が空輸され…………』

「これか……」

　昨夜和音から受けた電話の依頼のことでは、と睦月は思わず呟き、そのままニュースに注視した。

　内容としてはありきたりな、外国の美術館から貸し出された美術品を展示するというものだが……その展示品が問題だった。

「また、狙われ（・・・）やすい（・・・）ものを借りてきたもんだな……」

　美術品の窃盗は、それ自体が利益になることはまずない。特に、この世に二つとない一点ものならば、なおさらだ。

　何故なら……盗んだ美術品を現金化するのは、非常に難しいからだ。

　個人的に所蔵したいからと盗難、もしくは社会の裏で盗難依頼を出す話はよくある。闇市場に流れている美術品の、その大半は盗難品で占められている位だ。

　しかし、盗難した美術品は一つの例外なく……その後の保管が面倒だった。

　個人で美術品を所蔵する場合、美術商から正式に購入し、資産として保存するか、表立って飾り立てることが多い。けれども、それが闇市場で手に入れた盗難品だった場合、自身も犯罪者として扱われる場合もある。そんな危険（リスク）を抱えてまで欲しいと思う人間が一定数でもいるとはいえ、そこまで多いわけじゃない。ましてや、それを得られるだけの富や権力を持っている可能性も考えると、それこそ虚構（フィクション）の話だ。

　だから美術品強盗自体、表沙汰になることもほとんどなく、たとえあったとしても、盗難から横流しに至るまでに足が付き、逮捕されるのがザラだった。

　けれども、美術的な価値ではなく……美術品そのもの（・・・・）が現金化できるとなれば、話は違ってくる。

　たとえば今回のような……金でできた貴金属の像の場合は、溶かしてしまえば美術品として足が付くこともなく、他の延べ棒（インゴット）と混ぜればそれだと特定すること自体難しい。程度によっては、ほぼ不可能と言っても差し支えないだろう。

　美術的価値か金属的価値か、狙いはともかくとして、睦月が運送を依頼されるには十分な理由だった。

「荒事にならなきゃいいが……」

　ソファの背もたれに体重を預けたままテレビのニュースを眺めていると、不意に背中の方から何かが動く気配がした。

　顔だけ振り返ってみると、ちょうど姫香が洋室から出てきたところだった。彼女はいつも通り声を発さず、手と頭の動きだけで言葉を伝えてくる。

「【おはよう】」

「おはよう。彩未は？」

　睦月の問い掛けに、姫香は首を傾げた。

　睦月の言ったことが分からないわけではない。姫香は同時に右手を握り、こめかみの近くに当てていた。

「【おやすみ】」

「まだ寝てんのかよ……」

　睦月は呆れて軽く息を吐くと、テレビの電源を切って立ち上がった。

「とりあえず先に、朝飯にするか？」

　しかし姫香は、首を振って睦月の提案を却下する。

　その後、剥き出し（・・・・）の胸の前で、コの字にした両手の親指と人差し指を向かい合わせると、掌から一転させ、甲の部分を見せてきた。

「【着替え】」

「……ああ、そうだな」

　未だに（・・・）裸（・）のままな睦月の横を通り、姫香は二人分の着替えを用意し始めた。

　姫香は『ヒメッカーズ（チョコバー）』の入った包みを睦月に手渡した。彼はそれを受け取ると、すぐ肩に掛けたショルダーバッグに仕舞い込んでいく。

　まだ昼前だが、車の整備や装備の点検等、睦月にはやるべきことがある。姫香から受け取った『ヒメッカーズ（チョコバー）』も、用途は非常食に限らない。仕事前の軽い食事用も兼ねていた。

「じゃあ行ってくる」

「【行ってらっしゃい】」

　掌を左右に振る、手話でなくともよく見られる光景を背に、睦月は玄関から出て行った。

　扉が閉まるのを確認してから、姫香は戸締りをする。鍵を掛け、ドアチェーンを取り付けた状態で。

「…………」

　施錠を一つずつ指差し確認してからようやく、姫香は玄関に背を向けた。

　少し遅めの朝食を終え、睦月は出掛けて行った。姫香は玄関のすぐ横にある流し台に移動し、ただ静かに使った食器を片付けていく。

「…………」

　姫香にとってこれは、睦月が仕事で出掛けている間の決まった手順（ルーティン）だった。

　仕事の内容によっては姫香も同行するのだが、基本的には家に引き籠って、ただ睦月の帰りを待つことの方が多い。

　足手纏いにならないよう、というわけではない。実際、合法・非合法を問わずに睦月が用意した自衛手段は、姫香に使えるものも含まれていた。

　ある意味……睦月以上に（・・・・・）使いこなせるものも混じっているが。

「ふぁああ……」

　使用した食器類を洗い終え、濡れた手を拭っている時だった。先程までの睦月達同様、彩未もまた、服を着ないまま堂々と、洋室から出てきたのは。

「姫香ちゃん。おはよう……」

　未だに眠気が身体に伸し掛かっているのか、声の一つ一つが絞り出したかのようにか細く聞こえてくる。そんな彩未に、姫香は振り返って挨拶（・・）した。

「とりあえずは……こんなものか」

　地元を出た時にも用いた、国産のスポーツカーの調子を確認し終えた睦月は、そのままボンネットを閉じた。

　国産よりも外国製の車の方が性能のいいものもある。しかし日本で仕事を請け負う以上、可能な限り目立たない方がいい。

　だからこそ、睦月は外国車を避け、国産の中から性能のいいものを選んで調整（チューンアップ）している。人によっては『魔改造』とも表現できる度合で。

「はぁ、疲れた……」

　もう昼飯時だった。

　睦月は隠れ家（セーフハウス）でもある整備工場から出ないまま、姫香から受け取った包みを取り出し、中を覗き込んだ。

「『夕食用』、『夜食用』、『非常食』に……また『最後の晩餐』が入ってやがる。最後まで同じ物食わせるなよな」

　包みの中にある『ヒメッカーズ（チョコバー）』の包装にはそれぞれ、食事のタイミングが記載されていた。睦月自身、『同じ物』とは発言したものの、中身や味付けは一つ一つ異なる為、未だに飽きが来ない。

　いつも姫香が用意してくれているのだが……ただ、睦月はこれまで、『最後の晩餐』と記載された物にだけは手を付けてこなかった。

「いつもいつも混ぜやがって……縁起が悪いんだよ」

　そう独り言ちつつ、睦月は『昼食用』と表示された物の包装を剥がし、曝け出された『ヒメッカーズ（チョコバー）』に齧りついた。

　仕事がある時の睦月はいつも、腹に少し溜まっている位の状態を保つようにしている。空腹で身体が動かず、満腹で思考が鈍らないように、だ。

「……このコーヒーは外れかな」

　睦月の傍にはもう一つ、行き掛けに立ち寄ったコンビニで購入した、ペットボトルのコーヒーがある。最初は飲み物も姫香に用意して貰っていたのだが、仕事中に何回か水筒をなくすうちに、二人して諦めることにしたのだ。

　中身はもちろんのこと、水筒そのものの代金や購入する手間暇も、馬鹿にならなくなってきたので。

「新商品だから試してみたけど……これは長くないな」

　値段は安かったが、睦月が味わった限りで言えば、中身もおそらく程度が低い。姫香が飲めば、十中八九吐き出してしまうような代物だった。

　仕事の話を聞きに和音のいる輸入雑貨店に行く予定だが、その後整備工場（ここ）に戻る前にまたコンビニに寄ろうと決めた睦月は、『ヒメッカーズ（チョコバー）』とペットボトルの中身をまとめて飲み込んだ。