断罪者＜コンダンナー＞の駆除人

4話 限界と決断

　忘れていた呼吸を取り戻すようにハッとまぶたを開けた時、「ネス！」と頭上から切羽詰まったカカロの声が降ってきた。

「っ、あ……、カカロ……？」

「起きた！　起きた!?　やっと起きたお前ちょっ、あかんて、もう……！」

　地面に転がっていたネスが上体を跳ね起こすと、全身を汗だくにしながら加護（エオ）を繰り返し発動させているカカロが、心身共に限界を訴えるような掠れた声を上げた。

「何とか、して、くれ……っ！　この断罪者（コンダンナー）、お前が気ぃ失って、しばらくしたら……っ、めっちゃ暴れ、出して！」

　苦痛をもたらす、加功（ギョーフ）のルーンの副作用だ。

　ネスは慌ててカカロに代わり、加護（エオ）を描こうとした。

　ところが指先に神気を集めようとした瞬間、脳を思い切り振ってかき回されるような目眩にさいなまれ、体を起こしたはずのネスはその場に再び倒れ込んでしまった。

「ネス……!?」

　これも加功（ギョーフ）の副作用なのか、と危ぶんだが、すぐにそうじゃないと思い至る。

　——神気は生気。使いすぎれば死ぬ、とロクスに忠言されたではないか。

　とにかく必死で、この短時間に一体どれだけのルーンを使っただろうか。

　だが、どうにかしなければいけない。こいつにだけは、自分達を食わせてはいけない。

　ネスは震える指先に、もう一度神気を溜めるべく力を込めた。

　記憶の中で見た、ミディアルの凄惨な最期の姿。ここでネスもカカロも崩れれば、こいつは確実にネス達をミディアルと同じように食う。そうして今より大きな神気を身につけて、知識も豊富に蓄えて、それから。

　ずしゃ、と隣でカカロが膝をつき、そのまま糸が切られた繰り人形のように倒れ伏す。ネスと同じように彼にも限界がきたのだと否応なく知れる。

　かすんだ視界の先で、パキン、と最後の加護（エオ）が薄氷のように割れて消えた。

　——駄目だ。カカロだけは、ミディアルのようには食わせない。

　爪の先で、石畳の上にルーンを描く。

　駆除できなくていい。今のネスではもう、無理だ。きっとひとつしかルーンを使えない。

　だから、とにかく今は。

　描き切ったルーンの上に、力が果てた手のひらを触れ、ネスは最後の神気を振り絞ったのだった。