第12話 便利アイテムとかわいい精霊くん。
＊＊
『トガちゃん氏から聞きました！ おけです！ お待ちしておりますね！』
猿がウインクしながら「ＯＫ！」とするスタンプ付きで、猿井からメッセージが来た。テンション高いなぁと思っていたら、それはオンライン限定らしく――。
「あっ……ど、どうも～、亀くん氏……」
二日ぶりに会った猿井は、おどおどと研究室のドアをボールペン一本分だけ開けて出迎えてくれた。いや、デジャヴ。二日前とほとんど同じ状態じゃないか。久しぶりに再会した親戚の子みたいで、俺との絆を覚えてくれているか心配になってきた。
ここは教室とは別棟にある研究室フロアだ。初めて来たが、普段あまり耳にしない工具の音や薬品っぽい臭いに、別世界かのような緊張感がする。むずむずしてきた。
「入れてくれるか、猿井さん？」
「ひぇっ。やっぱり、こそばゆいです……ご勘弁を……っ」
思い出して「さん」付けしてみたら、こそばゆさは健在のようだった。とにかく、覚えていてくれてよかった。
「どうぞ、こちらに」
「ああ、さんきゅ。んで……ほい、まずはメガネだ」
猿井から案内された席に腰掛け、鞄から魔法視メガネの入った四角いケースを取り出して手渡す。
「あ、はい。受け取らせていただきます。あの、どうでしたか？」
「バッチリ視認できた。レンズは問題ないな」
「よかったです。では、やはり問題は強度とデザイン性ですね」
「ああ、強度とデザイン――のほうはぶっちゃけ諦めているんだが……？」
「難しい話ではあるのですが、トガちゃん氏に『どうにかして』と言われてまして」
真正面から言ったんかい、兎川よ。俺は気遣って、気にしてないふうを装っていたのに。
まあ確かに、俺自身は掛けてしまえば見えないが、兎川は「変なメガネを掛けた亀山月人」が常に視界で動き続けるから、気になるのだろう。そう思うと、俺も余計に気になってきた。
「俺からも頼むわ。できれば、ちょっとカッコいいやつ」
「が、頑張ります。おそらく、明日には完成……できるように……」
猿井は小さな声で言い聞かせるように呟いた。だが同時に、小さく拳を握っているのが見えたため、大丈夫だろうと任せることにする。
「なあ、話は変わるんだが、ちょっと気になることがあってだな」
「なんでしょう？」
「兎川って、中学時代に揉めたりとかしてないか？ おそらく、犬森光葉と狸原和音って女子生徒が絡んでると思うんだが」
「あー。彼女たちはどちらも、トガちゃん氏が生徒会長をしていたときの中等部生徒会メンバーです。そして、その役員期間に揉め事があったのは確かですね。わたしは、噂程度しか知らないのですが……」
「その話さ、本人に訊いたら気を悪くするだろうか。できれば、他からじゃなくて兎川から話を聞きたいんだが」
「うーん、どうでしょう。わたしは部外者なので……一度、犬森さんにお話を聞いてみては？ それなりに仲がよろしいようですし」
「犬森『さん』？ いつもみたいな呼び方じゃないんだな」
「そ、それは、なんといいますか……」
猿井は言いづらそうに、ちょいちょいと俺を呼ぶ。耳打ちするために寄ってくれ、とのことらしい。そうしてみると、ラベンダーのような甘くも爽やかな花の香りがほのかに漂った。
「ぶっちゃけ、苦手なのです。彼女は、わたしなんかとは別世界の人間で……とても明るいので、わたしなんかすっかり焦げちゃいます。焦げすぎて、炭を通り越して浄化されます……」
言いたいことは分かる。頷きすぎて、首が痛いほどに分かる。要は、陰キャと陽キャの因縁だ。人懐っこく、常に誰かといようとする犬森にはテンションが追いつかない。
思い出してか、猿井は太陽から目を背け、遠くを見るような目で虚空を見つめていた。
「分かった、犬森に聞いてみる。ありがとな」
左手を振って、俺は研究室を後にしようとする。用が終わったら、颯爽と去るのが良さそうだ。兎川が待っているし、次のメガネも楽しみだし。
「……あれ？ お待ちを、亀くん氏！ そのブレスレット、変色してませんか？」
「おー、そうだった。これも見せようと思ってたんだ」
「あ、あの、ちゃんと手入れしました？」
「手入れ？ どうやってするんだ？」
「はわっ、言ってなかったぁ……！」
わなわなと猿井が震える。黒く変色して少々禍々しいが、そんなに大惨事なのだろうか。
「申し訳ない……。とにかく、その、自分に合ったものを正しく使うのが、何事にもおけるルールといいますか……魔力制御具は使い続けると、それだけ魔力を溜め込んでしまうので、劣化が早まってしまいます。特に亀くん氏は、ブレスレットの一つでは限界があったかと」
「一応、ずっとじゃなくて風呂とか寝るときは外していたけど」
「なるほど。外している時間は許容範囲ですね……。寝るときはどこに置いてました？」
「枕元だな」
「……えぇ～……本来なら、その状態で五日は保つと思うけど……。うーん、やはり元の量が多いからでしょうか。このまま放置していたら、今夜には壊れていたかもです。あぶないあぶない」
そして、彼女は空中に荷物を引っ繰り返しつつ、自身の鞄をガサガサと漁りながら続けた。
「あぁ。ちなみに、壊れるときは弾けるらしいですよ」
待て待て。ちなみに、じゃないんだが？
物理的に弾けるのは怖いって。いや、精神的に弾けるのも怖いけどさ。とにかく身体が強張ってしまう。その俺の属性効果で、宙に浮いていた物が数個落ちてしまったが、猿井は構わずゴソゴソと鞄を漁りながら「あれぇ？」とかやっている。前回も思ったけど、整理整頓したらどうかな、猿井さん。
「もう一つお渡しするので、交互に着けてください。それから、ブレスレットを外している間は、もう少し距離を取るといいです。そうすれば問題ないかと……あった。いくつか出てきたので、お好きなものをどうぞ」
猿井によって陳列されたブレスレットを眺める。まるで本物のショップのような眺めだ。商品棚は理科室の机みたいなものだが。
「猿井、お金は？」
「いえ、気にしないでください。これらって、実は色が不揃いとかで譲ってもらったものなんです。わたし自身は観賞用に持っているだけなので、遠慮なくどうぞ」
ふむ、いいと言うならそれ以上は逆に失礼だろうな。今度、何か驕らせてもらおう。
改めて物色すると、一つだけ、妙に目を惹かれるものがあった。透明に白に、水色に紫――と、四色の石がごちゃごちゃと混ざっている不揃いなもの。だが、それにこそ深さを感じた。
「それにしますか？」
「ああ……うん。じゃあ、これで」
「どうぞどうぞ。早速、付け替えちゃってくださいな」
猿井がどこか満足げに微笑む中、危険物を扱うようにブレスレットを外すと、視界の端でハンカチが揺れる。精霊なのは分かるんだが、なんだろうか。
「外したブレスレットが欲しいみたいですよ」
「これが……？ 分かったよ、ほい」
よく分からなかったが、猿井が見てれば平気だろう。そう思って渡してみると、子どもがぬいぐるみを抱くようにギュッと握りしめた――ように見えた。
「はっ、か、かわいいですよ亀くん氏！！」
うぅん、俺も見たい！ スマホだスマホ！
「か、かわいいな！？」
「ですね！！」
そのかわいさに二人して撮影会を始め、あまりの遅さに兎川が「さすがに遅すぎるんだけど？」と乗り込んでくるまで俺たちは盛り上がっていた。
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