魔法社会のヨソ者こと俺ですが、ほどよく邪魔者くらいにはなりたい。

第7話 猫探し。

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　昇降口で猫塚の下駄箱を確認すると、そこにあったのは革靴だった。つまり、彼はまだ校舎内にいるということが確定したのである。

　次に、いそうな場所を当たってみることになったのだが、新入生はまだ部活に入っていないし、外部生である猫塚が行くような場所はそうないから、自ずと限られてくる――ということで、俺たちは一年生の教室がある階へやってきた。

　案の定、そこは静寂で包まれていた。実はこういう静けさが猫塚の好みなのではないか、と俺は思っている、直感で。だから、いる可能性が高いと踏んでいたりする。

「うーん。トガちゃんがいいか、陽華ちゃんがいいか、ヒバちゃんがいいか。それとも陽華っちがいいか、ハナっちにするか……悩むなぁ～！　どれがいいとかある？」

「別にどれでもいいわ。どれも呼ばれ慣れないから、すぐに反応できる気がしないもの」

「余計悩むじゃんそれ！」

「というか、もう少し声量を落としなさい。とても響いているから」

「あっ、そうだね……えへへ」

　俺がちらりと猫塚のことを考えていると、いつの間にか、兎川と犬森の距離が縮まっていた。犬森なんか緊張感を捨て去って大はしゃぎしている。顔を合わせてすぐの気まずさは何だったんだよ。実のところ、中学では仲が良かったとか？　いや、少し違う気がするな。

　そして、隣のＢ組の教室前に差し掛かろうとしたとき、女子たちが揃って足を止めた。犬森が緊張して――なら分かるが、兎川まで立ち止まったとは只事ではなさそうである。

「……ねえ、なんか教室変じゃない？」

「本当ね。教室から漏れ出ている空気に、魔力が混ざっているようだわ」

　二人はそう口にした。当然、俺は何も感じられていない。ただ確実に何かが起こっているであろうことは、雰囲気で実感した。

「静かに寄ってみましょう」

　兎川を先頭にそろそろとＣ組へ向かっていくと、初めに、犬森が自身の手で口を押さえて声を堪えた。兎川もドアの窓ガラスを見たのち、顎に手を当てて思考し始める。

「これは一体、何事かしら……」

「……兎川、軽くでいいから説明してくれ」

　俺は兎川に小声で話しかける。状況が分からないと動くに動けないし、何より怖い。

「Ｃ組の教室内に霧が散漫してるの。亀山くんに視えないってことは、魔法で確定ね」

「ほう、霧ねぇ……」

　俺には何も視えないから、兎川の言う通りなのだろう。にしても、霧の魔法か。どこかで耳にした覚えがあるような気がする。

「鍵も掛かっているようだし、随分と怪しいわ」

「ああ、どうにか室内の様子が知りたいところだな」

「お気づきでないようだけど、亀山くんなら見えるわよね？　どうなっているか教えてくれるかしら？」

「おっ、確かにそうだな。おーけー任せておけ」

「あまりの軽さに、心配になってくるわ」

　兎川のツッコミは流しておき、俺は透明ガラスを覗いてみる。

　まず目に入ったのは、例の三人組のリーダー、鹿島の姿だ。次いで、取り巻き二人と猫塚の姿が視界に入ってくる。集団リンチのような構図だ。昼休みの報復でもするつもりだろうか。

「犬森、猫塚いたぞ」

「な、何してる？　たぶん、霧って猫塚の属性じゃないと思うから、他にも人がいると思うんだけど……！」

　犬森よ、おまえさん、ペア相手の属性も知らないのかい。あれ、それは俺もだったね。

「えっと……黒板のところで、なんか張り付けられてる？　感じ？　だ」

「張り付けってどういうこと？　てか、なんで疑問形？」

「企業秘密よ、犬森さん」

「んん？　なんて？」

　ただ視えないだけです、とはさすがに言えるわけもなく。そう、これは俺と兎川だけの秘密なのだ。一部、知っている人はいるけども。

「そういえば……犬森さんの属性があれば、侵入するのは容易いと記憶しているのだけど」

「えっ、陽華っち、あたしの属性覚えてんの!?」

「犬森さんは私の属性を覚えていないの？　ときに、それで呼称は決定なのかしら……？」

「いや、めっちゃ覚えてるけど！　ハナっちとあたしじゃ、そりゃもう天地の差というか」

「まずは呼称を決めきってほしいところなのだけど」

「いや、もうちょっと考えさせて？　それより今は猫塚救出作戦だよ、張り切っていこう。鍵を開けたらたぶんバレるから、そしたら突入してきてね！」

　声量を抑えながらも、犬森は張り切りを見せた。

　俺は犬森の属性など知るはずもないので、何をするつもりだろうかと見守るつもりでいたが、兎川から「少し離れて」と手振りで指示された。そうだった、万が一にも弾くわけにはいかないな。そう思って一歩下がった刹那、犬森は「そいじゃ！」と床に吸い込まれていった。

「えっ。な、何事だ？」

「彼女の属性は『影』よ。影を操ったり、あなたを尾行していたときと同様、影の中に入って移動したりもできるの。ほら、これで視てみなさい。猿井さんからの届け物よ」

　振り回されて疲れと呆れを見せる兎川は、ふらりとしそうな様子を堪えて俺に四角いケースを差し出した。見たことのない表情をしているな。もちろん、絵にはなっている。

「これは……メガネか」

　受け取ったケースを開けると、そこには一本のメガネが鎮座していた。早くも試作品第一弾を完成させてくれたらしい。

　猿井のこのスピード感には、こちらも張り切ったレビューで答えねばなるまい。まず、デザイン性に着目しよう。これは即コメントしたくなる造形だ。例えるなら、そう、遊園地で使われている本格３Ｄメガネっぽい。さすがにカラーレンズではないが……どうしてこうなった。

「本当にこれで合ってるのか？　なんというか――」

「まさか、私を疑っているの？　それとも猿井さんに物申すと？」

「いえ、スミマセン」

　話している間に、犬森はもう教室内へと入ってしまった気がする。仕方ない。ひとまず、試着してみよう。浮かれている人に見えそうとか、そんなデザイン性は置いておく。

「おぉ、分かるぞ。こりゃ確かに霧だな、すげぇ霧」

「語彙力なく感心するのはあとにして。それより、内側の様子はどうかしら？」

「いや、タイミング」

　掛けたばっかりなんだが、秒で外せとおっしゃるか。これ掛けてちゃあ見えないのよ。

　俺は感動とともにメガネを外して室内を見る。彼らに大きな動きはない。たぶん内側も同じで、霧に遮られて外側なんて見えていないのだろう。割かし堂々と覗いているのにバレないし。

「一応、気づかれてないっぽいぞ。犬森がどこにいるかは視えないけど」

「ごめんなさい。せっかく掛けたのに、すぐに外さないといけないタイミングだったわ……。めんどくさいわね、あなたの目」

　俺もそう思うわ。タイミングがすこぶる悪かったとも言えるけど。

「今は掛けないほうがいいやつかな」

「いいえ、さっきのは私のミスよ。だから、今からはむしろ掛けて。あなたが入れば、魔法の霧はすぐにでも消えるでしょう。せっかくの機会だから、ぜひ視ておいてほしいわ」

「そういうことなら、掛けるとするか」

　謎の３Ｄメガネ、じゃなかった、魔法視メガネを改めて装着する。呼称は三秒前に決めた。