映絵師の極印～えしのしるし～

第十話・壱 ー闘鶏ー

注射を打ち込んだ闘鶏の体が一回り大きくなった。腕や足からドクンドクンと鼓動が聞こえてくるようだ。

「ふぅ…効くねぇ…『強化ミミズ』は…」

ニヤリと笑う闘鶏に二人は背筋に嫌な汗が流れる。

「これが『ミミズ』の力…怖っ…でもやらなあかん！特攻隊長・鉄！いくでぇ！」

鉄の喉がごくりと鳴る。こんな凶悪な敵、会ったこともない。店の酔っ払いなんて可愛いものだ。

意を決して、残った愚連隊と闘鶏に向かって行った。

「雑魚が…」

闘鶏はガッカリした顔で足元に転がっていた、ただの角材を一振りする。

「避けろぉ！鉄！」

陸は叫ぶも、愚連隊はことごとく吹き飛ばされた。

「ぐあっ…くそ…」

「ぶひゃひゃひゃひゃ！無様だなぁ、雑魚はぁ…」

闘鶏はつまらなそうな表情で陸に向いた。

しかし鉄は立ち上がろうとするが、闘鶏の角材が頬を掠めた。ストンとへたりこんでしまい、鉄は立つことができなくなった。

「なんやねん、こいつ…あかん、走馬灯見えた…」

鉄はこの世のものとは思えないほどの恐怖に足はガクガクと震え、失禁してしまっている。

「まぁ雑魚は生きる価値ねぇんだわ、鳳一家の支配した世界では！潔く死んどけ！」

振り下ろされた拳が鉄に届くか届かないか、本当に紙一重だった。

「おぉ？やるじゃねぇの？」

陸のハンマーが、拳を地面にめり込ませていた。

「離せや、筋肉ダルマ…」

陸は目を見開き、しっかりと闘鶏を見据えた。

そこには、あの時のような恐怖心はなかった。

ハンマーの大きさや形を変え、何度も何度も闘鶏へ叩きつける。しかし、不気味な笑顔の男に陸の攻撃をはことごとく効かず、防がれてしまう。

「おうおう、どしたどした！まだまだ来いやぁ！」

と、持っていた棍棒で陸の周辺を吹き飛ばした。

「うおおおおお！」

と、それでも黒い大槌で向かっていく陸。

ガシッと掴まれると、闘鶏の顔が近づいてきた。

「ただ殺すだけじゃあ、面白くねぇからなぁ…足先から少しづつひき肉にしてやろうかぁ」

じゅるりと舌なめずりをしながら陸の首をもちあげる。

「ぐっ…はな…せ…」

ジタバタしながら必死に抵抗するも、『ミミズ』を打ち込んだ闘鶏の力には遠く及ばない。

ーーーーー陸

頭に響いた母の声に、陸はハッと我に返る。

自分と闘鶏の手の間に柄の長いハンマーを滑り込ませ、無理やり引き剥がし距離を取った。

『母さん…ありがとう』

『陸、闇の力を使いなさい。今の貴方ならできるはずよ。』

陸はジリジリと迫る闘鶏を見ながら考えた。

「もしかしたら…できるかもしれん！」

ハンマーを一度消し、そのまま闘鶏に突っ込んでいった。

『陸！危ないわよ！』

母の声も構わず、陸は闘鶏の懐へと飛び込んだ。

「あ？とち狂ったか？んじゃ、へし折らせてもらうわ！」

闘鶏が手を伸ばすと、違和感を感じて手を止めた。

「なんだ？こいつの周りが暗い…？」

陸の周囲が、ぼんやりと暗くなっていた。闇の力を霧状に変えて、自身に纏わせていたのだ。

「皆誰でも呼吸はする…外から力をぶつけても倒れないなら、内側からやろ！」

闘鶏の伸ばした腕を掴み、力いっぱい引き倒した。

「ぐふっ…くそがァ…あ？」

立ち上がろうとするも、体に力が入らない。

筋肉、関節、血液…全て自由がきかないようか感覚。

「て、めぇ…くそ、息、が…」

「やっぱり成功したみたいやな…でも、まだまだ行くで」

陸が手をかざすと黒い霧が濃くなった。

「なんだこりゃ…っ！やめろ！入ってくるなぁ！やめろぉ！！」

自分の体に伸びる黒い霧が、呼吸をする度に鼻や口、果ては耳やあらゆる所から、体に入り込んでいった。

苦しむ闘鶏を陸は見下ろした。

「陰の物には陰をぶつけて、陽にする。数学で習ったろ？なら、お前の『ミミズ』と、俺の闇の力で相殺できるだろってな」

「やめろ！やめろおおおお！！」

一頻りもがき苦しんだ闘鶏は、ふと動きを止め、目を見開き虚空を見つめ、前のめりに倒れ、動かなくなった。

その音で鉄が目を覚ました。

「痛たた…え、陸、やったんか？」

「なんとか…でもどやろ…成功してたら、当分動かれへんと思…っ！」

鉄と陸は互いに支え合いながら、歩きだそうとした。しかし、背後に気配を感じた。

振り向くと、倒れたはずの闘鶏が立ち上がっているではないか。

「かぁ〜、しぶといやっちゃ…でもこれあかんかも…」

鉄は折れた足をかばいながら、戦闘態勢を取る。

しかし

「すいません…」

闘鶏から発せられた声は、まるで別人だった。

「え…？」

陸と鉄が戸惑うのも無理は無い。戦っていたときの殺気は微塵も感じなかったのだ。

「すいません、貴方が『強化版のミミズ』と『鶯の精神干渉』を消してくれたお陰でやっと正気に戻れました…私、ジャン様の近衛兵の一人、鶉(うずら)と申します。」

二人は驚いた。

「なんやて！じゃあ今回の一件、皇帝はんは…」

「いえ！ジャン様は知らないのです。」

鶉が言うには、数年前に山にある封印の巡回で来ていた近衛兵だったが、鳳一家と見られる野党に数名が殺され、自分は鶯に精神干渉で記憶を消され、書き換えられた、とのこと。

「数日前に記憶が一時的に戻り、慌ててジャン様に連絡を取りました。自分たちの師団が行方不明であること、そしてこの戦いのこと、色々聞きました。手助けになるかと、鳳一家の内部について連絡をしようとしていたのですが…また鳳 鶯の手により、精神干渉が強化されてしまい…」

俯く鶉に陸は優しく声をかける。

「じゃあ、D-HANDSを襲ったのは…」

「申し訳ありません…記憶のなかった状態とはいえ、なんと惨い事をしたのか、後で思い知らされました…」

鶉は大粒の涙を流し、陸と鉄へ頭を下げた。

「こんなことがあってええんかいな…くそっ…」

鉄は天を仰ぎなから、顔をタオルで拭っていた。

「鶉さん…俺は貴方のした事、許せはしないでしょう。でも、今からでも俺たちに協力して貰えませんか？」

鶉はその言葉に涙を更に流した。しかし、鶉から返ってくる言葉は以外なものだった。

「できません…」

「はぁ？！なんでやねん、お前！」

鉄が驚くのも無理は無い。

「実はこの『強化版ミミズ』を使用にあたり、一つ副作用があるのです。」

鶉は悲しい笑顔で二人に話した。

「心臓への負荷が激しく、一度使用したら心臓は破壊されてしまうんです。体が強化される代わりの諸刃の剣…もう時間がありません、これだけお伝えします…鶯はすでに…かいぶ…つ…」

そこまでいうと、鶉は前のめりに倒れた。

荒い息で必死に体を動かし、天を見上げる。もうすぐ死ぬ。それでも、鶉は笑顔であった。

「鶉さん！鶉さん！」

陸の声に、微かに口が動いた。

「…おかあ…ちゃ…ん…死にたく…ないよぉ…」

ーーーーー

屋敷の中に金属音や破壊音が轟いていた。

「殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す！」

「クックック…お主もまだまだよのう」

怒りに冷静さを失った木慈と、その攻撃を軽くいなすジャン。

「おめぇよぉ、まだ俺に勝てると思ってんの？」

ジャンは飛んできた羽の刃を数本握りつぶした。

「なぁ、雉間よぉ…あれは事故だ！」

「嘘だ！あの方々は、貴様に殺された！」

ジャンは、はぁとため息をついた。しかし、木慈はお構い無しに攻撃する。

「いくら『ミミズ』で強化しても、心根が弱いんじゃあ、いっくらやっても勝てねぇぜ、雉間ぁ！現実を受け入れろ！」

「うるさい！」

木慈の息が荒くなる。ジャンと対峙する木慈にいつもの冷静さはなかった。

「坊ちゃん！使わせてもらいますよ！」

「なんだぁ？ドーピングでもすんのか？根性なしが」

ジャンに煽られ、木慈は叫ぶ。そして、懐から取り出した注射器を肩に刺した。

次回

第十話・弐 -木慈-