映絵師の極印～えしのしるし～

第七話・壱 ー汚染ー

廃屋から脱出すると、跡形もなく潰れた。

痛みを堪えながらの脱出に狼は、ふぅと胸をなでおろした。

「あっぶなぁ…それより武市…あの赤黒い虫みたいなん、みたか？」

「え？あ、はい…」

武市は、虚空をぼんやりと眺めていた。

「まぁ、しゃあないって…あぁでもせんかったら、奴ぁ止まれへんかったんや…」

今にも泣きそうな武市の肩を抱き、瓦礫を背に歩き始めた。

「しかし…お前は優しい過ぎるのう…」

「すいません…」

すると背中にスパーン！と衝撃が走った。

「いつまでもメソメソすんな！とりあえず、向こうの戦力は一人削った！今はそれでえぇやろ！」

「…はい」

「問題はや！奴の中から出てきた、あの気持ち悪いもんのことや！」

しかし、二人とも『得体の知れないもの』ではない、と感じていた。

「あれは…『ミミズ』を強化したものなのではないかと…出回ったら、とんでもないことになる…この街には、あんなモノ必要ない…」

武市はキッと目線をあげた。するとまたも背中に衝撃が。

「ガッハッハ！そのとおりや。さっさと銀のとこ戻って、このことは報告せなあかんな！」

二人は急ぎ、村前に戻った。

ーーーーー

「三毛君……どうか無事でいてください…」

三毛を病院に運んだあと、虎は鳳一家の根城へ向かおうとした。頭痛のせいか、少し体が動かしづらい。痛みを堪え歩いていると、鳳 燕がゆく手を遮るのだ。

「虎さぁん、迎えに参りましたよ。」

すると首筋にヒヤリとした感覚。木慈が後ろから虎を足止めした。虎はこれから自分がどうなるか、容易に想像がついた。

「ふぉっふぉっふぉっ…迎え、ですかぁ…有難いですねぇ…」

木慈の後ろにいる燕はニタニタ笑いながら答えた。

「えぇ…あなたには、まだ使い道があるからね。パパからは連れ帰れとの命だよ。抵抗しないよね？」

首筋の刃にぐっと力が込められた。

「わ、わかりました。こんなことになったのは私のせいですからね…仕方ありません。」

用意されていた車に乗せられ、虎は鳳一家へと連れられていった。

鳳一家へ到着した虎は、鳳 鶯のいる屋敷ではなく、封印の洞穴へと連れられていった。

「これは…っ！もうここまで…」

封印の扉の隠された閂が徐々に浮かび上がってきているのだ。

「そうだネ、虎君。遅かったネぇ？」

松明が燃える中、ニコリと笑い振り向く鶯。そして封印の前には祝詞を唱える広橋。そして扉と向かい合わせに磔にされている人影を見た。

「まさか！…もう見つけておられたんですなぁ…それにもうすでにここまで進んでいたとは！待ち遠しい限りですねぇ…」

驚きの声をあげる虎だったが、すぐに取り巻きに取り押さえられてしまった。

「フフフ…虎君…もうすでに封印解除は最終段階にきているのネ…あとは今後私の邪魔になる者の排除、そして…」

鶯は目を見開き、虎の目を凝視した。

「な、何を…するんです…」

「しらばっくれんな！」

鶯の表情に虎の鼓動は跳ね上がった。

「な、何のことでしょうねぇ…」

鶯は虎の頭を掴むと、顔を近づけながら

「てめぇを再洗脳するんだよ！燕から聞いてんだぞ、あ？俺が知らねぇとでも思ってんのか？解けてんだろぉ？じゃあまたやるしかねぇじゃねぇか…強化した特別な呪詛でな！このボケが！」

虎はしまった、という表情を返してしまった。

「そ、そんなわけ…ないじゃ……あ”ぁ”っ！！」

鶯の目が紫色の光を放ち、虎の目を見続けた。

虎の頭の中に入り込んだ光が、虫食いになった虎の思い出を更に消していった。

虎は気絶した。

「よし。これでもう元には戻れないだろ、ったく余計な力使わせてんじゃねぇよ…おい、燕！あれもってこい！」

「は〜い、パパァ」

と、燕は例の虫が入った小瓶を鶯に手渡した。

「あんまり使いたくねぇんだが、しゃあねえ…」

虫をまだ気絶している虎の口に押し込んだ。虫はうねうねと体内に入っていった。

「封印が解けたら『強化型ミミズ』の開発費も捲れるくらいになる。やっとこさえたんだ…幹部連中全員に使え、いいな。」

鶯はその中から１本を取り、はりつけの少女の前に立った。

「苦労したぜぇ……」

松明の火を近づけると、そこには猫インコのアイコがいた。

「うぅ…」と小さく呻くアイコ、その声に広橋の祝詞が途絶えた。

「鶯…貴様、何をしている…その子に近づくなと申したはずだ。」

「おっと、すまないネ、触れてはおらんからネ…それよりも、あとどれ位かかるのかネ？」

広橋は錫杖を地面に刺し、立ち上がった。

「あとは、この子の力が覚醒すれば、一両日中…だからその子には触れるな、覚醒の邪魔になるやもしれん。わしは依頼された事をこなす…だが、妙な邪魔が入れば…わかっておろうな？」

広橋は鶯を睨みつけた。

(「くそぉ……鳥族の伝承と違うじゃないかネ…広橋鋼ォ…」)

ふん、と鼻で笑い、座り直す広橋。鶯は座る広橋を苦虫を噛み潰したような顔で見つめた。

(「そうだ…コイツに虫を飲ませれば…」)

鶯が懐の虫の小瓶を取り出そうとした瞬間

「喝！！」

鶯は身を強ばらせた。

「懐のものをおさめておけ、鶯。鍵と封印、そして、わしの祝詞がセットでないと、貴様らの益に成らんぞ？それでもいいのか！」

広橋は顔を鶯のほうへ向けることなく、動向を牽制した。鶯は舌打ちとともに封印の間を出ていった。

「くそっ！なんであんな奴にデカイ顔されなきゃいかんのかネ…まぁ、最後の鍵は…ククククク…」

鶯を追い払った広橋は、アイコを見つめながら呟いた。

「辺 銀…早く来い…わしの元へ…」

ーーーーー

万事屋村前に戻った二人から、三毛撃破の一報を受けた銀と弾は深くため息をついた。勿論、意味合いはそれぞれ違ったものだ。

「もう三毛の野郎も、虎の野郎もそんなに…くそっ…」

「本当に無茶しやがって…多分ここも完全にバレるまで時間の問題だ……早急にしかけねぇとな」

「OK、じゃあ早速、やっちまうかぁ？まずは…」

ジャンが纏まった作戦を確認しようと立ち上がった瞬間、銀の携帯が鳴った。

「…ぎぃん？」

「いや、すまねぇ…あ？紅玲(クレイ)…？」

それは、アイコの母からの連絡だった。

「どうした！」

電話の向こうでは、すすり泣きが聞こえる。

「おい！紅玲！何があった！」

「銀さん！アイコが…アイコが帰ってこないの！」

その一言に銀は指先から冷えるような感覚に襲われた。嫌な汗が首筋を伝う。

「やられた…ジャン…やばいことになった…アイコが、恐らく…」

「…聞こえた…やっぱ嗅ぎつけてやがった…あの娘にまで手が伸びちまったか…」

アイコの家族はとある事情により、銀よって匿われていた。そして、その事情はジャンも預かり知るところである。

「銀じぃ、アイコって誰や？」炎が疑問を口にした、すると鉄が

「あぁ！あの猫とインコみたいな女の子！！」

鉄は心当たりがあった。炎が策略により『ミミズ』を盛られたとき、犯人さがしをしていた鉄たちの前に現れた少女がアイコなのだ。

「あぁそうだな、鉄は会ってるか…アイコにまで奴らの手が伸びたってことは…もう少しの猶予もねぇ！作戦変更だ、狼！」

武市の手当てをし、ごくごくと酒を飲み、肉を食らっていた狼は銀を二度見していた。

「なんや、もう俺の出番かいな！休みなしやな！」

「あぁ、俺と一緒に奴らの中枢に突っ込むぞ。」

一同はざわついた。

「ジャン、いいな？」

「了解…じゃあまず、鉄部隊は鳳の雑魚共を片付けろ。死人がでるかもしれん、覚悟あるやつだけでいけよ？」

鉄は一瞬ドキリとしたが、力強く頷いた。

「おうよ！皇帝！」

「よし…頼むぜ？次に陸、今のお前ならあのデカブツの鶏野郎も倒せるだろうよ」

裏切り者とはいえ、自分の身内である芝を殺した闘鶏への復讐…いやもうこうなっては復讐だけが目的ではなくなっている。

「はい、俺らの街を守るために…」

「よろしい。その後は、武市と炎、お前らはおそらくもう二人…鳳の息子とその執事と戦うことになるだろう。」

武市は、三毛の顔を思い出していた。

「すいません…作戦の前に、一度行きたいところがあるんですが」

「ん？済ませられることは済ませてこい。さてはぁ…」

武市はごほんと大きく咳払いし、立ち上がった。

「あなたが考えるような野暮ったい用事ではありません！では、私は先に…」

そういうと狼に手当てされたところをさすりながら出ていった。

「さ、街にはびこっとる悪いモン、さっさと取り除きにいきますか！終わったら…みんなで酒でも飲めばえぇんですわ」

もしかしたらこの中で、一番冷静なのは炎だったのかもしれない。

「よし、出発は明日の夕暮れ前…それまでに万全の準備をして来い！」

応！という声に、皆会議場を後にした。

こうして、D-HANDS、猫手連合軍は鳳一家討伐へ向け、動き始めたのだった。

ーーーーー

「いや…おじ…さま…助けて…」

アイコは夢を見ていた。自分の胸にあいた鍵穴に入ろうとする、黒い影の姿を。

ひとつは獅子のような髪をなびかせ、

ひとつは邪悪な牙を輝かせ、

ひとつは羽を羽ばたかせ高笑いをあげる。

その周りには４体の影…

『早く出せ』『暴れさせろ』『クッフフフフフ！』

頭の中に流れ込み、おかしくなりそうだった。

悪夢、それですめばそれでいい。でも自分の力のせいで何か起こってしまっては、と少女は折れそうな心を震わせながらも踏みとどまっていた。

彼女もまた、人知れず戦っていた。

次回

第七話・弐 -不動-