前のエピソード――第９話　この瞬間を待ち望んでいたんだ

　――館内某所にて。

　「そう……ついに動き出したのね、彼が」

　青空模様の天井。大草原と大海原を描く壁紙。そして様々な動物を模した可愛らしい家具の数々が置かれた、まるで子ども部屋のような内装の中。

　奥のテーブルに座っている少女は、赤い液体が注がれているワイングラスを優雅に回しながら呟いた。

　すると、入口の前に立つメイドが頷く。

　「はい。さらに、三頭連合との邂逅（かいこう）も果たしました」

　「ええ、知ってるわ。しかも、身の程知らずにも連中にケンカを売ったらしいじゃない。野良メイドたちの間でもっぱらの噂よ？　メイド１人しかいないのに、何を考えているのかしら」

　「あはは。でも、あいつらしーねそういうの。普段は冷静で頭が切れるのに、気に食わない相手には意地になって立ち向かうの。変わってないなー」

　「暢気（のんき）に言ってる場合？　その性格のせいであたしたち散々振り回されたんじゃない。また同じようなことに巻き込まれると思うと頭が痛いわ」

　「そんなこと言って〜。実は喜んでるくせにぃ〜。アタシたちに内緒でちょくちょく様子を見に行ってたもんね〜？　知ってるんだぞ〜？」

　「は、ハア？！　なに言ってんの？！　そんなことするワケないじゃないバカじゃないの？！」

　「コラ、騒ぐなら外でやりなさい。話し合いの邪魔よ」

　じゃれ合い始める２人のメイドを叱り付けて黙らすと、少女は入口にいるメイドに顔を戻す。

　「あなたも早く戻らないといけないのだから。さっさと本題に入りましょう。ともかく、多少の問題はあったけれど、これでようやく私たちの計画を始めることができる。これからの私たちの行動は予定通り、彼と合流して協力体制を築くわ。主人戦争は単独での攻略は不可能。彼の力が必要よ。専属メイドとして、うまく誘導してちょうだい」

　「分かりました」

　「頼むわよ。私たちの計画、そして果たすべき悲願はあなたの働きに懸かっているのだから。あなたが叶える夢のためにも、命を賭ける覚悟で己の使命を遂行しなさい」

　「心得ています」

　即答しながらメイドは深く頷く。

　少女もまた頷くと、回していたワイングラスを口に付けて、クッと内容物を飲み干した。そうして空になったワイングラスに、近くのメイドが新たな赤い液体を注いでいく。

　その様子を見守りながら、少女はさらに続けた。

　「それと、さんざん言ってきたことだけど……余計な情報は与えないように気を付けなさい」

　「分かっています。今は主人戦争のルールとメイドの特性。そして館の掟（おきて）しか伝えていません。……危うく、これを見られそうになりましたけど」

　「危なかったわね。本当に注意しなさいよ？　なにせ、今回の例は私も初めてのことなんだから。下手に全てを打ち明けて、どのような影響が発生するか分からない。あなたももどかしいと思うけど、今は当たり障りない情報で彼をうまく扱うのよ」

　「…………」

　「でも、なんか悪い気がするねー。言えない事情があるとはいえ、何も知らないあいつを利用するみたいで」

　「仕方ないじゃない。ご主人様が言ったように、何が起こるか分からないんだから。まあ、あいつも主人戦争にやる気を出してくれたみたいだし？　あんまり深く考えず、むしろ使ってやるくらいの感覚でいいんじゃない？」

　「…………ないで、ください」

　「ん？」

　少女とメイドたちの会話に差し込まれる、独り言のような囁（ささや）き。

　その発生源である入り口のメイドに３人が顔を向けると、彼女は両手で持っているそれを強く握り締めて、伏せていた頭を僅（わず）かに起こした。

　「使うとか、利用するとか……言わないでください」

　小さく、けれど隠しきれない怒りに満ちた、震える声。まさか、彼女がそのような反応をするとは思ってなかったのだろう。メイドたちは絶句する。

　一方、ワイングラスをテーブルに置いた少女は、頬杖をつきながらそのメイドに薄ら笑いを向けた。

　「……あら？　もしかして、情でも移ったの？　今の彼に」

　「…………」

　「まあ、今の彼があなたの主人であることは確かだもの。メイドとして、主を侮辱されるのを見過ごせない気持ちも分かる。だけど、余計な感情は捨てなさい。私たちが数年もの間、主人戦争に介さず、三頭連合の台頭（たいとう）と暴悪を見過ごしてきたのは何のため？　その努力に報いるためにも、今は計画のことだけを考えなさい……あなたの本当のご主人様を取り戻すためにもね」