帝國黙示録

第三章 日清戦争

第14話 転進

「乃木先生」

　八月の昼下がり、地平線に青年の声が響く。

　背中に数多の古傷を湛えて、歴戦の老将が振り返った。

「いかがされましたかな、迪宮（みちのみや）殿下？」

「ひとつ、お聞きしたいことがあるのです」

　決心したように青年は尋ねる。

「陛下は、どのようなお方だったのですか」

「……先帝のことなら、殿下が最も良くご存知でしょう」

「父上のことではありません」

　ぐっと拳をつくるその姿に、老将はため息をついた。

「ご執心ですか。あの方に？」

「冗談はおよしください」

　一面の焦土を見据えて彼は言葉を継ぐ。

「知らねばならないのです。帝位を継ぐ者として……――これからの『帝國』を授かる代償に」

　焼け落ちた赤煉瓦の隅にもバラック小屋が立ち始めたこの頃。負った傷は当面癒えずとも、この国がゆっくりと起き上がりつつある証拠でもあった。

「……ふふ。あの悪役（ヒール）っぷりは、思えば最初からでした」

「悪役（ヒール）？」

　青年の問いに、老将は遠い記憶を呼び起こす。

「あの方と出会ったのは――日清戦争の頃でしたか」

　・・・・・・

　・・・・

　・・

　飛び起きた。背中に汗がびっしょりとしみついている。

「……冗談ではありませんよ」

　まだ荒い息ながら呟く。乃木希典、その名は確かにゲームにも出てきた。高等部3年も窮まって、主人公に追い詰められた悪役令嬢は時の英雄、旅順を落としたばかりの乃木元帥に縋り付こうとするのだ。けれど乃木は悪役令嬢の魂胆を見透かして、興味も持たず適当にあしらった。後日東郷平八郎にもすり寄るが「おまえ誰？」の一言で終わる。嫌なストーリーだ――だからあんなのは荒唐無稽な白昼夢。なのにどこか、とてつもない寒気をいまだ玲那に与えていた。

「なにをぼうっとしておる、秦宮（はたのみや）中尉」

　中佐へと昇進した閑院宮が声を掛けてくる。

「……もどかしい呼び方ですね。今まで通りでよろしくてよ？」

「そういうわけにもいかん。ここは戦場だ」

　樺太・大泊港で北海鎮台をぶちこんだ船が向かった先は日本海。そのまま玲那たちは、これまた異国情緒漂う桟橋へと降ろされた。どこかしこにも反り上がった黒瓦と、立て札に綴られたハングル文字。ここは東萊都護府――釜山（プサン）鎮。

「それに、戦況も逼迫しておる。のほほんとしている場合ではない」

　険しい顔で閑院宮は地図を見下ろした。

　明治29(1896)年6月21日、龍山駐屯地奇襲によって全面的に始まった清朝による侵攻は、北方を見ていた皇國の隙を突く形となって半島南部を席巻。皇國は初日で漢城（ソウル）を失陥したのち、京釜鉄道沿いを敗走して、釜山まで後退した。

　玲那が降ろされたのはまたしても最前線。それも、大陸最後の橋頭保であった。

「いつの時代の国連軍ですか……」

「こくれん、ぐん？」

「いいえ、なんでもございません」

　釜山を防備するのは東京鎮台第1旅団と、揚陸されたばかりの北海鎮台第26連隊。ほかにも広島鎮台が半島南西部に取り残されているが、遠すぎて正面戦力にはなり得ない。広島鎮台の救援のためにも、この釜山を防衛せよとの軍令だ。

「補給状態はいかがでございましょう？」

「問題ない。清朝艦隊は対馬海峡まで出張ることはできん、むしろ今頃は向こうさんの兵站が伸びきってることだろう」

「でしょうね」

　いまは占領地の徴発で凌いでいても、もうまもなく限界に達するだろう。この地で玲那たちが彼らを止めるだろうから。

清朝北洋軍

歩兵　20,000

砲兵　なし

備考　指揮系統は各部隊ごと独立

　　　北洋軍ほか北宋軍閥など私軍複数動員

「なんですか、これは」

　少将から受け取った紙を手に、閑院宮は声を震わせる。

「……事実でございます、親王殿下。われわれ東鎮第1旅団が何度も相手を強いられた相手です」

「少将たる方が畏まらないでください。ここでは本官は中佐に過ぎません」

　臣下の礼を欠かさない少将閣下に、彼は困ってしまう。

「いえ、それでも御皇朝をお護り奉るのがわれら皇國軍人の責務。ですから――親王殿下に奏上いたします」

「？」

「われら東鎮第1旅団が敵の足止めを致します。その間に内地へとお逃げください」

「……はい？」

　思わず、玲那は訊き返した。

　乃木は一瞬こちらへ視線をやるが、まさかこの12の少女が陸軍士官だとは思うまい、視線をすっと閑院宮のほうへ戻す。

「敵は2万の大軍でございます。乃木（わたくし）めの旅団と親王殿下の連隊を足しても三分の一に届きません」

「しかし乃木少将、相手は……」

「はい。相手は、300年に渡って大陸に君臨する『眠れる獅子』でございます」

　近年は欧州列強に押されがちとはいえ、東洋最強の大国であることに変わりはないと、乃木は言った。

「2万というのは、大清帝国がこの半島に派した総兵力のほとんどです。数千年来の、冊封秩序の覇者が……全力で殴りかかってくるのです」

「……」

「せめて対峙するなら万全の準備で臨むべきでした。無謀な挑戦です」

　無謀、か。

　もう一度、閑院宮の手にある紙を覗き込んだ。

「やはり……信じられませんね」

「ですから、殿下がたにおかれては――」

「相手は野戦砲の援護もないどころか、私軍の寄せ集めですか？」

　玲那は、閑院宮を見上げて問いかける。

「想定の範疇だろう。今次戦役は清朝にとって、北洋大臣が執り行うものに過ぎない。夷狄の平定に対して責任を負うのは王朝ではなく、一閣僚なのだから」

　あっけにとられる乃木少将。閑院宮の言葉に、ふふ、と玲那は口元を隠す。

「広島に議事堂を移してまで、挙国一致で臨む皇國が惨めに見えますね」

「……言葉を慎め」

「失礼しました。しかし、指揮統制は軍閥単位で、導入している装備もまちまち。彼らは戦争をしに来たのではなかったのですか？」

　玲那の言葉に、乃木は苦虫を嚙みつぶしたような顔をする。

「……お嬢さん。敵はこっちの三倍だよ」

「ええ、見れば分かります」

「しかもこちらの戦力は、恥ずかしながら敗走した第1旅団（われら）と、樺太から引き揚げてきたばかりの殿下がたのみ。士気も頼りになるまい」

　その言葉に、目を見開いた。

「状況は……御皇族に頼らざるを得ないほどなんだ」

　"皇族が出なきゃいけないほどの負け戦か"――脳裏に反響するあの声が、玲那の拳を締め上げる。

「閑院連隊長宮中佐。そのような軍隊に、皇國陸軍は負けるのですか？」

「……さぁな」

「ふふ……そうなれば、明治維新の意義もその程度ということにございましょう」

「言葉を慎めと言ったはずだが」

　少し強めの口調で制する閑院宮。ため息をついて目を開ければ、すぐ鼻先に乃木の顔があった。

「お嬢ちゃん、ここは戦場だ」

　至極真剣な顔で、玲那の翠眼を見据えるのだ。

「騎士物語のつもりだと、死ぬぞ」

「ええ。従前、十全、存じ上げておりますわ」

　この目で何を見てきたと思ってる。

　乃木の黒い瞳を覗き返すと、彼は諦めたようにため息をついた。

「……たった一個連隊で、何ができる」

「この場で想定されうる程度以上のことは」

「っ。何を根拠に」

　玲那はひょいと前方の塹壕へ足を跳ねて、大きな白い球体に触れた。

「かさばる水冷タンクですけれど、この時代の歩兵突撃を阻むには事足りる」

　はぁ、と乃木の口元が歪む。

「水桶（タンク）程度の障害物で、歩兵突撃が防げるとでも」

「機関銃」

　ひとこと、玲那は遮った。

「1889年に英軍で配備されて以来、アフリカ征服に投入されて膨大な戦果を挙げているにも関わらず、列強諸国は導入に否定的です。その認識を覆したのは――史実では――皮肉にも1905年の乃木大将なのですけれどね」

「っ……、玲那くん！」

　閑院宮が動いた瞬間。バッ、と乱暴に天幕が開く。

「哨戒線より報告！　哨戒線にて清朝北洋軍と接敵！」

「来たか！？」

　伝令の言葉に、まもなく眼下の陣地が騒然となる。仔細を受け取った乃木は一目唖然とした。

「推定戦力、一万五千だと」

「清軍も随分と大きく出たな。最初から総攻撃とは」

「それも事前砲撃すらなしに、ですか」

　朝貢国、もしくは属国を膺懲する程度のつもりなのだろう。

　三跪九叩頭の扱いで、教育か。

（皇國も――随分と見下されたものです）

　よろしい。

　コン、と水冷タンクを軽く突く。

「さぁ、ご覧に入れましょう」

　千年は後悔させてやる。

「たった一個連隊で出来ることを、ね」

　ドォオオン！

　爆炎と共に、影が幾つか吹き飛んだ。

　それでも威勢のいい雄たけびを挙げて、清軍は突き進む。

「ひるむな、進めェ！」

「白兵戦に持ち込め！」

　列強諸国の野戦砲でも毎分2発が関の山。次の砲撃までの30秒、間合いさえ詰めれば脅威でなくなる。

「先鋒、四里を切りました！」

「よし、奴らの射程から出たな」

　三、四発の砲撃で少なくない損害を出しながらも、切迫する清軍。ひとりの指揮官がニィと頬を上げる。

「さぁ、こっちの番だ……貴様ら！」

　走りながら清兵たちは耳を立てる。

「倭王は前史わが天子に跪き、倭の島々を授かったのを忘れたらしい」

「「応」」

「倭寇どもも同様だ。衣食も文字も礼儀もわが文明の恩寵に与りながら、身の程もわきまえぬとは――ちと教育が必要だ」

「「応」」

「東夷蛮族の分際で、天子に楯突けばどうなるか思い知らせてやれ！」

「「承！」」

　方陣から一気に散開し、正面の陣地へ殺到する清軍。けれど、距離3000を切っても一向に迎撃が来ない。後に続く清兵たちは顔を見合わせて笑い出した。

「なんだ、倭奴どもは怖気づいたのか？」

「それによく見たら、やつらの手勢は二千もなさそうだ」

　恐れるに足らず、そう感じたのは先鋒の兵たちも同じだった。

「あいつらは何をやっているんだ？」

「土掘って、球みたいのを設置してらぁ」

　二里ほど先にある水冷タンクを見て、もう一人の清兵が言った。

「この距離で大砲一つ撃ってこないとは、倭奴どもはパニックを起こして儀式でも始めたんじゃないか？」

「くくくっ、蛮族の命乞いか？　馬鹿馬鹿しい！」

「あの白い球は、さしずめ献上品か！」

　くつくつと笑って、彼らは足を踏み込む。

「ぐはははっ。アレごとぶっ壊して、踏みにじってやれ！」

「逃げ出す倭寇は撃ち殺せ！　降伏する倭寇も刺し殺せ！」

「大清の名を野蛮人が千年忘れないようにするのだ！」

　陣地に突撃する清兵たちの眼には、千メートル先に突きつけられた銃口も霞んでしまう。彼らは前進するがまま、慣性に身をゆだねて。

「やっちまえーッ！！」

　死神の大鎌の内に入ってしまったのだ。

「――射撃はじめ」