帝國黙示録

第11話 悪役令嬢

「ぐぅ……っ」

　少女をリヤカーの荷台に載せながら、冷帯の岩地を越えていく。

　遠くからは銃撃が聞こえる。きっと渓谷では戦闘も佳境に入っているのだろう。荷台に積んだ少女は意識を失って、まるで眠り込んでいるようだった。

「ん……」

　うたた寝から覚めるかのように、ゆっくりと瞼を上げる少女。梶棒を懸命に曳きながら、振り向くことなく玲那は声を掛ける。

「大丈夫ですか？」

　少女は目をぱちくりとさせる。

「……ここは？」

「原隊に合流しているところです。さっきは本当にごめんなさい」

　頷く少女は、しばし周りを見回したかと思えば、後方の一点を睨めつける。

「どうしたのです？」

「しっ」

　玲那に向けて人差し指を向けたかと思えば、背の長槍を差し抜いて飛び立つ。

「し――ッ」

　速い。

　血が飛び散る。少女の血かと思えば、途端に飛沫が上がる。

「ぐはっ……！」

　小銃が地面に落ちる。少女の槍に首を貫かれたロシア兵が、身体を泥に横たえた。思わず玲那が駆け寄れば、少女も脚から血を流して座り込んでいた。

「たはっ、駄目ね……」

　脚元を見ながら呟く少女。銃声一つなかったから、いま撃たれたわけじゃない。となればその傷は、さっき玲那が負わせたものだろう。

「ダメですよっ、そんな傷で動いては！」

　玲那は自分の軍服の袖を引きちぎって、その布切れで、少女の脚をきつく縛る。とりあえずありったけの力で締めたが、せいぜい非力な皇女の腕力、止血できたかどうかはわからない。

　少女を背負うも、力及ばずに足を引きずる格好になる。

「なぜ、庇ってくれるのですか」

　絶え絶えの息で、玲那は問う。

「玲那はあなたを突き飛ばして、銃口の前に差し出してしまいましたのに」

「そりゃ、戦い慣れてない女の子をひとり、こんなとこで、ほっとけないでしょ」

　少女も息を切らしながら、そう返す。

「……あなたは、戦い慣れているのですか」

　玲那の問いに、少女は首肯した。

「あたしは、貴女（あなた）がたがアイヌと呼ぶ部族だもの」

「そう……なのですね」

「ええ。だからヒグマやシカの相手なら日常よ」

「人に対しては、どうなのですか」

　今度は、すぐには頷かない。

「それなり、には」

　歯切れの悪い答えには、たぶん相応の理由があるのだろう。引きずりながらもそのままリヤカーに運び戻すと、よく見れば古傷らしきものがある。

「おいくつですか」

「12よ」

「……玲那と、おんなじ」

　拳を握り締める。同い年ながら勇敢に戦う少女に照らして、絶賛敵前逃亡中の自分の身は一層みじめに思えた。

「まだ、敵の兵士がいるわ」

「動かないでください。あなたは怪我をしてるのですから」

「でも」

　周囲を見渡す。ここは渓谷状をした丘陵地帯、切り立った崖がいくつかある。そこにひとつだけ登れそうな斜面を見つけた。

「……名前は何と言うのですか」

「咲来（さっくる）裲花（りょうか）。あなたは？」

「秦宮（はたのみや）玲那（れいな）といいます」

　リヤカーに少女と機関銃を載せて、全力で牽く。ゆっくりと進まないが、どうにか斜面の中腹まで来ることができた。

「尾行されているわ」

「……わかっています」

　ずっと、気配はしていた。何人かにつけられている。いいや、原隊へご案内していると言ったほうが正しいか。無視して登り切れば、正面には見知った顔があった。

「小隊、長……？」

　想定以上にこの身は泥でぐちゃぐちゃになったらしい。おくれて伍長は、玲那だと認識した。ちょっとだけ口角を上げる。

「いいえ。闕杖官、ですよ」

「っ。どの口で」

　別海（べっかい）睦葉（むつは）といったか、徴兵最低年齢の15の下士官は小銃を足元に置いて、二歩、三歩と進み出る。

「どの面下げて戻ってこられたのですか」

「……」

「血筋だけでふんぞり返って。敵前逃亡の果てに、のうのうと帰ってきて何を拾ってきたかと思いきや、手負いの先住民と来た」

　下手な同情で小隊の抱える負傷者を増やして、と玲那を睨めつける。

「お飾りならそれらしく、引っ込んでいてくださいよッ！」

　勢いをつけてその右手を広げ、後ろのほうを指し示す。飛行船から搬出したもののまだ整わない兵装に、四苦八苦する小隊が遠くに見えた。

「どれも、これもっ、あなたがわがままで積ませたガラクタばかり。要らないことばかりして、敵を前にしたら逃亡ですか」

　それから玲那のリヤカーの荷台を指差す。

「あげくに、鈍重な役立たずの骨董品まで持ち込んで。戦場は、あんたらいい御身分どもの娯楽なんかじゃないんですよっ！」

「……でも、もう」

　玲那は振り返る。

　同時にひとつ、ふたつと藪の中から影が現れる。

「っ、遅かった！」

　そう少女が舌を打つより早く、隠れていた敵が揃う。

「ぁ――」

　憤りのあまり気づけなかった伍長は、ただ硬直する。三歩後ろの小銃を取りに背を向けるわけにもいかないし、遠く後方の小隊では間に合わない。

　敵影は6つか。みな銃口をこちらに向けて、じりじりと距離を詰めてくる。すぐに玲那はリヤカーを旋回して、少女を降ろしつつ機関銃を構えた。

「お下がりください」

「はぁっ？」

　伏せる玲那に、後ろから少女は正気を問う。

「こんなところで抗戦する気！？」

「はい」

「無理よ！　だいたいあなたのその銃、固定式じゃない！」

　重機関銃を指して叫ぶ少女を遮って、ロシア兵の声が通る。

『おい！』

　仲間に呼びかけたみたいだ。

　一人が銃口を下げると、他の兵士たちも銃を下げる。

『よく見たら、子どもだぜ』

『しかも、みんな女だ！』

　にへら、と笑う兵士たち。背筋にぞわりと寒気が走る。玲那の後ろに伏せる少女も長槍を手繰り寄せた。

『待て。相手はガキだ、まず撃たせよう』

『そうか。それで、弾を込めている間に制圧ってわけだ』

　撃鉄に指をかける。

『ああ。あとは煮るなり犯すなり、好きにしろ』

　その下卑た笑いを、照星の先に捉える。

　この手で人を撃つことに、もう恐れはない。

　タァン！

　引金を絞る。

　弾丸は敵を貫けるわけもなく、明後日の方向に飛んでいく。

「あ……、ぁ……」

　少女の絶望の声。

　ダッ、と地を蹴る伍長の足。

　至近距離で外れる銃弾。次の装填まで――いや、間に合うまい。

　だから少女は終わりを悟ったのだろう。だから伍長は退こうとするのだろう。

『……は？』

　拍子抜けしたのは、敵の兵士たちもらしい。

『ひ……ひひっ、こ、この距離で、外しやがった！』

『黄色人種どもは、まともな銃も持ってないのか！』

　ひとしきり笑ってから、兵士たちは地面を蹴る。こちらに向かって銃すら構えず飛び込んだ。

『さあ、暴れんなよ――！』

　すぅ、と玲那は息を吸う。

（従来の歩兵銃だと弾の装填には5秒から7秒もかかる。撃たせてから、強襲すれば勝てる。それがこの時代の常識……）

　だから、あえて玲那はこの銃を単発で射撃した。後ろの少女も、伍長も、自動給弾と言ったところで理解してはくれないだろう。反動排給式（ショートリコイル）を知らなければ想像もできまい。

　この兵器が秘める、理不尽なまでの暴力を。

　静かにレバーをカチリと、単發から連發へ切り替える。

　先に撃った弾の空薬莢がチャリィン、地面にあたって音を奏でると同時に、バネ仕掛でスライドが押し戻され、次の弾を銃腔に装填した。

（反動排給式（ショートリコイル）の装填速度は、もはや従来とは比較にならない）

　殺戮の悪魔と呼ばれた、この兵器の名は。

　さぁ来い。

　曇天を背に迫る兵士たち。

　機構動作確認。

　装填完了。

　目標捕捉。

　安全装置、解除。

「ご刮目ください」

　玲那は微笑んだ。

「機関銃―――掃射」

　撃鉄を押し込んで刹那、弾が吐き出される。

　淀むことなく、弾倉をカラにするまで。

　ズガガガガガッ！！！

　世界に未知の音が響く。

　交戦距離、銃口僅か10メートル。

　射撃速度―――毎秒8発。

　戦列歩兵と騎兵の織りなす華麗なる戦場を、血と肉の泥沼に沈めた悪魔。

　物量攻勢、大量生産。戦争を総力戦へと変貌させ、果ては――大量消費社会へ続く革命を起こした、現代の原点。

　その力を人は、『速射力』と呼んだ。

『な――？』

　困惑の表情を浮かべたまま、兵士が爆散した。

　襲いかかる強烈な反動を肩でどうにか押し殺しつつ、リヤカーを旋回させる。

『…な、な……？』

『何が起こっ――？』

　その言葉は射撃音にかき消され、泥へと崩れ落ちる。

　面制圧射撃。

　命中精度の悪い銃弾が何十発も同時に襲い掛かれば、正面全てが玲那の射線と化す。

「きゃっ！？」

　少女の肩に、撒き散らされた空薬莢が当たる。

　それで初めて正面を見た少女は、目を見張る。

「ぁ――、な…っ―――」

　伍長はゆっくりと後ずさり、ぺたんと地面に腰を下ろした。

「今の…な、なんだ――…？」

「銃弾がっ――連続し、て……！？」

　始終を遠く見ていた小隊の空気も凍る。

　カランカランカランッ、と淀みなく地面を打ち鳴らす空薬莢。

　機関部が唸り終えたころには、敵影は跡形もなくなっていた。

　ただそこには返り血まみれの御令嬢が佇んでいるだけで。

「な……に、これ……？」

　立ち上がれば、血が滴り落ちる。

「機関銃、といいます」

　伍長が声を震わせる。

「なんなんですか、その射撃……！」

「連射性能、毎分500発」

「ご、500っ！？」

　言葉を一旦切って、彼女は唇を噛んだ。

「歩兵銃（これ）の、50倍……？」

　ゆっくりと、言葉を絞り出す。

「そんなの――戦争が、ひっくり返ります」

　そう零す彼女に、玲那は向かい立った。

「お好きなだけ憎んで、嘲笑（わら）ってください」

　遠く呆然とこちらを見つめる小隊へも、顔を上げて。

「玲那のしたことは、間違いなく敵前逃亡です。あとで軍法会議に突き出しても構いません。いえ――本来、そうあるべきです」

　こつ、こつと軍靴の音を聴く。

「けれど。もう少し、憲兵に突き出すのは待っていただけません？」

　遠くからだけれど着実に聞こえる。敵の一群が着実にここに迫っている。この集団さえ潰せば、続く敗残兵への威圧になりうる。

　作戦の骨子が迫っているのだ。

「ですから――…」

　佳境に差し掛かっているのは、今なんだ。

「上官命令。小隊は指揮系統に復帰せよ。これより本官が一切の指揮を執る」

「！？」

　伍長は顔を大きくしかめた。

「言い訳としては最低の部類です。でも、殺らなきゃ殺られます。玲那たちだけではなく――今、『皇國』という国家自体が、間違いなく生死の境地に立たされているのですから」

　傲慢不遜に向き直る。無責任で不誠実な命令、まさに悪役に相応しい。

「……ねぇ」

　こちらを睨み上げる別海伍長を横目に、アイヌの少女が口を開く。

「あなた、天使？」

　少し乱れたその銀髪をかき上げて、問うのだ。

「それとも、悪魔？」

　少女の赤銅色の瞳に映るお嬢様は、血まみれだ。

　悪魔に見えないこともない。下手な悪役よりよほど惨い。玲那が踏み出してしまったのは、乙女ゲームなけなしの優雅さすらも失った、泥と血だらけの道だ。

　ゆえにもはや足掻くほかはない。この身に降りかかる運命の火の粉を振り払い、薙ぎ払って進むこと。ならば別に、なってしまっても構わない――、

「いいえ？」

　玲那は毅然と言い放つ。

「『悪役令嬢』です」