先生！締切ヤバいです！！〜運命の恋はじめました〜

先生！ 締切越えました！！(後編)

　── 十二月某日　晴──

「あー、うん。そう、だからさ、月末そっち帰るから。うん、先生も。え？　いいでしょ？　ちょっと、話したいこともあるし。……千鶴（ちづる）と千明（ちあき）になんか描いてほしいキャラいないか聞いといて。もうそっち着いてるでしょ？　……は？　母さんも？　図々しいって！　先生だって徹夜明けで……話聞けよ。まあ、頼むけど……。んじゃ、また連絡すっから」

　編集社内のトイレ。俺はスマートフォンを仕舞い、ため息をついた。

　頭をかこうとして、髪を切ったことを思い出す。そうだこの間、酔った白瀬さんに「邪魔くせえ」とハサミを持って追い回されたのをきっかけに、一気に短くしたのだった。……危うくこの歳でおかっぱ頭にされるところだった。

　振り返ると、清掃員のお兄さんが帽子のつばを摘んで居心地悪そうにしている。

「あ！　すいません！！」

「……いえ」

　掃除の邪魔をしてしまった。急いでトイレから逃げ出そうと彼の横を通ったとき、小さな声が聞こえてきた。

「──おめでとう」

「え？」

　聞き間違いかと思って顔を向ける。清掃員さんの首からぶら下がる銀のチェーン。そこには、どこかで見たことある指輪が通されていた。

「あー、先生、大丈夫ですか？」

「なんとか……」

　年末。雨宮（あまみや）先生、いや、白瀬（しらせ）さんは今年最後の締切を乗り越えた。

「これでなんとか……無事、行けますね」

「おう」

　俺と白瀬さんがおおおお、お付き合いを始めてからひと月が経過した。正直、あれからの日々は目まぐるしすぎて記憶が曖昧だ。白瀬さんは単行本作業と締切に追われ瀕死。俺の方も年末の多忙さに死にかけである。

「明日の朝、迎えに来ますね」

「わかった。家族からのリクエストは？」

「すみません先生、本当……」

　俺達は明日から、実家に帰る。お付き合いを始めた報告をしに行くために。

「妹達はもう先帰ってるんで。車の中じゃ二人っきりですよ！」

「……ふん」

　──翌日、晴──

　窓から見えるのはだだっ広い田畑。たまに池。朝に出発したから、昼前には到着するだろう。隣には白瀬さん。白瀬さんは緊張しているのか、なんの面白みもないのに外を見ている。

「緊張してます？」

「まあ、そりゃあ……前とは、わけが違うし」

　白瀬さんは俺の告白を受け入れて、前を向いてくれた。でもまだ、拒絶された恐怖は残っている。俺はハンドルから片手を離し、白瀬さんの手に重ねる。

「大丈夫です。もしなにか言われたら、貴方を連れてすぐマンションに帰っちゃいますから！」

「思い切りが良すぎるだろ……ていうか、ちゃんとハンドル持て！！」

　照れ隠しも素敵だ。

「本当に、大丈夫ですから。何があっても、俺は貴方の味方です。白瀬さん以外に、味方はしません」

「……瑠璃川（るりかわ）と俺が同時に別の場所で危険な目にあってたら？」

「白瀬さんを助けます。迷う間もありませんよ」

「思い切りが良すぎるだろ」

　実際迷うことなんてない。

「だって見捨てたところで、瑠璃川先輩の場合は助けてくれる人、いるでしょ？」

「……そうだな」

　あの人の「結婚式」も、もうすぐだ。俺達がくっつくまでに、本当に迷惑をかけた。だからしっかりお返しをしたい。

「親切をしとくと、次は俺達に帰ってくるかもしれませんしね！」

「アイツらに祝われるのは複雑だな……」

　そんなこんなをしていたら、実家が見えてきた。もうそろそろだ。

「お帰りぃ千晴（ちはる）！　雨音先……いや、雨宮さんもどうも。バカ息子がお世話になっております」

「こ、こちらこそ……」

　玄関を開けた途端の出迎え。母さんと白瀬さんは深々とお互い頭を下げ合う。そこそこのところで切り上げようとすると、妹達が走ってきた。

「雨音先生！！　いらっしゃいませぇ〜！！」

「早く奥へ来てくださいよ！　そんなところに立ってないで！！」

　きゃぴきゃぴと騒ぎながら先生を引っ張っていこうとする。

「おいこら！　先生困ってるだろ！！」

「うるっさいお兄（にぃ）！　何様のつもり！？」

「編集様だ馬鹿野郎！！」

　妹を小突きながら、白瀬さんに手を伸ばす。

「すいません、ホント言うこと聞かない奴らで……」

　白瀬さんは笑いながら俺の手を掴んだ。板張りの廊下を歩く。

「ところで千晴。アンタ、話たいことがあるって一体なんだい」

「ああ、うん」

　もう、変にタイミングを見計らう方が面倒になる。俺は引っ張る白瀬さんの手を、目線の高さまで持ち上げた。

「俺達、付き合い始めたんだ」

　その場にいる人達、俺を除く全員が、大きく目を見開いて驚いた。

「いやー、先生。お疲れ様です」

「ほんっとうにお前は、考え無しだな！」

　夜。白い息を吐きながら俺と白瀬さんは縁台に座っていた。酒の入った体には、この寒さが丁度いい。

「あんなタイミングで、言う奴があるか……」

「でもでも飯食いながらーとか、別室に呼び出してーとかの方が、変に意識してガチガチになりません？」

「それはそうだが……もうちょい、情緒とかそういうの……」

　以外に先生はロマンチストだ。そこが好き。

「結局！　全部上手く行ったからオッケーじゃないですか」

「まあ、そうだけど……」

　あの後、すぐさま家族会議となった。いつでも先生を連れて逃げられるように構えて、卓についたのだ。

「あのときの母さんと婆ちゃん、マジで殺されるかと思いましたよ」

「……ああ」

　てっきり怒鳴られ、避難されると思った。白瀬さんの心を守るためにも、逃げ出そうとした矢先に動いたのは。

「お前の妹さん達には、頭が上がらないな」

「本当、今度家事ひと月くらい代わってやんねえと……」

　千鶴と千明、二人の妹だった。二人は母さん達の前に立つと、必死に俺達を肯定してくれたのだ。

　──私達はお兄が苦しんでた時期一緒にいたから、知ってるんだよ。

　──そうだよ。一年前、お兄を元気づけてくれたのは先生なんだよ。

「それにしても、お前が人のことベラベラ喋ってるとは思わなかったがな！」

　思いっきり頭を叩かれた。

「ご、誤解です！　俺は一年前────」

　ぼろぼろ時代。同居している妹達に弱っている姿を見られたくなくて、しょっちゅう家を空けていた。

　そんな中で先生に出会い、俺が久しぶりに家に帰ると妹達は泣いていた。もう帰ってこないんじゃないか。どっかで死んだんじゃないか。滅茶苦茶に怒られて殴られた。

　その時に俺は話したのだ。一目惚れして、恋に落ちた。その人に救われた。二人に謝り、それから前を向いた。

「隠してるつもりだったんですがね……」

「顔に出やすいからな、お前」

　その時の人が白瀬さんだと言ったことはない。しかし先生と出会ったあの日──妹達にその話をしたときから、バレていたらしい。

　──本当に、嬉しそうだったんだよ。本当に、幸せそうだったんだよ。

　──お願いお母さん、お婆ちゃん。私達は絶対、お兄の味方につくからね！

「でも……本当に、認めてもらえて、よかった」

　結局、そんな奮闘は必要なかった。母さんは開口一番言ったのだ。

　──心変わりはないんでしょうね？

　頷けば、それで終わった。白瀬さんに頭を下げ、「ご迷惑をおかけします」。以上。

「婆ちゃんも『千晴が幸せならいいよ』って、ホントいい家族ですよ」

「絶対、恩返ししないとな」

　空を見上げる。夜空が澄んで、よく星が見えた。俺は無知なので、どれとどれを繋いだら何座だとかはわからない。その時、縁台についた手に手が触れた。白瀬さんが、手を重ねている。

　横目に覗くと、頬が赤く染まっていた。夕飯の際に飲まされた酒のせいじゃない。そう、信じたい。

「白瀬さん」

「なんだ、千晴」

　白瀬さんはこちらを向いた。

「俺は飛鳥（あすか）千晴（ちはる）。一月十七日生まれの山羊座、二十三歳です」

「は、いきなり何」

「職業は編集者。趣味は高校の頃から続けてる弓道。好物は海老の寿司、苦手な物はピーマンです」

「いや、だから」

「好きな人は、白瀬さん」

　顔を真っ赤にしてる先生が、とても愛おしい。

「知りたいし、知って欲しいんです。お互いに、お互いのことを」

　先生の頬に触れる。もう、触（さわ）れるんだ。勝負とか、あんなのはもう、関係無い。

「だから、教えて欲しいんです。先生のこと」

　風が吹く。緊張のあまり、寒さなんて感じない。先生は唇を震わせると、小さく呟く。

「俺は……雨宮（あまみや）白瀬（しらせ）。十一月二十八日生まれの、射手座。出会ったときは二十六歳で、今は二十七歳」

「はい」

「漫画家で、趣味は……寝ること。好物は焼いた干物で、苦手な物は、モツ煮」

「……わかりました」

「好きな人、は……千晴」

「はい！」

　これから、もっともっと知っていきたい。もっともっと、知って欲しい。

「白瀬さん！」

「なんだ、千晴」

「運命の恋、信じますか？」

　ぼろぼろの最底辺で俺達は出会った。差し伸べられた手を掴むこともできなかった俺は、いつしか手を伸ばせる人間になった。

　たった一度の出会いが、たった一言の会話が。俺の人生を変えたんだ。あの日、ドン底で消えそうだった俺に、傘をさしてくれた。

　親切は巡る。誰かに差し伸べた手は、巡り巡って帰ってくる。俺達はその手に支えられて、ここにいる。

　だから次は、俺達が手を差し伸べる番だ。

「信じるよ。お前が、側にいてくれるなら」

　支えてくれたたくさんの人に、たくさんの恩返しをしよう。

「満足しないでくださいよ。恋はまだ、これからです！」

　運命の恋、はじめました。