先生！締切ヤバいです！！〜運命の恋はじめました〜

第3部 先生！ 締切越えました！！

先生！ 締切越えました！！(前編)

　結婚はできなくても、二人で暮らそう。君が好きだ。

　そう、言った男がいた。俺の手を取り、抱き締め、ベッドの上で甘く囁いた男がいた。当時の俺は純粋で、その言葉を信じて頷いた。

　あのお店で君を見て、感じたんだ。運命だよ。

　そうとも言ったか。今にして思えばそんな言葉、信じる方が馬鹿だった。

　そして結局、男は俺を捨てた。

　同僚に見られたんだ。ほら、俺達は世間一般じゃ肩身が狭いからさ。

　そんなことを言われても、何も言い返せなかった自分が情けない。男の言う運命は、世間一般とやらの目を気にするほどみみっちいものだったのか？

　またいい人探しなよ、君なら大丈夫だよ。

　そして俺は捨てられた。酷く、雨の降る夜だったのを覚えている。

　そんなことがあって、俺は恋を諦めた。

　──十月某日、雨──

「──せ、先生、雨宮（あまみや）先生！」

　呼ばれる声で、目を覚ます。照明の明かりが眩しくて、思わず目を細めた。覗き込む飛鳥（あすか）の顔が間近にあって、思わず驚き意識が覚せいする。

「まーた突っ伏して寝てたんですか？　寝るならちゃんとベッド行ってくださいよ」

　やれやれと言いながら飛鳥は部屋を出る。カーテンをめくり窓の外を見ると、とっくに日が落ちていた。飛鳥が来るような時間。最後の記憶が昼過ぎだったから……結構寝ていた。体が痛い。

　リビングに向かう。夕飯の匂い。今夜は魚か。

「魚か？」

「あたりです。アラでお汁も作るのでもう少し待っててくださいね」

　この編集と出会ってから、早くも半年が来ようとしている。我ながら、意味がわからない。いきなり好きだ何だ、結婚してくれと言ってきた男を家に招き、家政婦まがいなことをさせているのだから。

　本当に、初めて出会った頃はこんな奴死ねばいいのにと思っていた。勝負を始める頃までは、そう思っていた。

　変わったのは、夏だ。こいつの実家に行った日。あの、夏祭りの夜。

　自分でもなんで、昔のことを話したのかわからない。気がつけば何故か話していた。あの夜の空気に、祭りの感じに流されていたのかもしれない。それを話して、それでもコイツは──俺を、受け入れた。

　俺は悪くないと、俺は、幸せになっていいと、言ってくれた。長年絡み付いた鎖が解けて、背負った重荷が軽くなる、気がした。

　気がした、そう、気がしただけ。

「そうだ、ポストに葉書来てたので、持ってきましたよ」

「……葉書？」

　机の上。新聞紙の下に葉書が挟まっている。めくった。送り主は、高校時代同じ弓道部に入っていた同級生。瑠璃川あたりに声をかけて、俺の住所を知ったのだろう。

　一体なんの用、とひっくり返し、息を呑んだ。結婚式の招待状。俺には一生、縁のない言葉。

　──お前が幸せになんてなれるわけがない。

　──お前のせいで私は不幸になった。

　──お前さえいなければよかった。

　脳裏にチラつく母親の言葉。

　──君のことが好きだよ。

　──絶対誰よりも大事にする。いつか君と結婚したい。

　──君は僕の運命だよ。

　ああ、あんな夢を見たからだろうか。古い男の顔が、現れては消えていく。それだけじゃない。数え切れないほどいる、一晩を過ごしただけの男達。それぞれの顔が、浮かんでは消えていく。

　結婚式という幸せ溢れるものを目の当たりにして、自分の醜さと直面した。お前にはこんな幸せは無理なんだ、と首を絞められる感覚。

　気分が悪い。吐きそうになる。寝不足だ、徹夜明けで、机で寝たから体調が悪いんだ。

「先生？」

　覗き込む飛鳥の顔で、はっとした。鍋を抱え、心配そうな顔でこちらを見ている。

「大丈夫ですか？　結構冷え込みますし、風邪引いてません？」

「……ああ、もしかしたら、少し」

　風邪、きっとそうだ。だからあんな夢を見て、こんな記憶がチラつくんだ。

「今からでもお粥作りましょうか？」

「いや、いい……」

　せっかく作ってくれたのだ。食おう。箸を取り、手を合わす。

「美味しいです？　味覚は、はっきりしてますか？」

「……ん」

　頷く。こいつの料理は、たしかに美味い。女所帯、妹二人の世話を焼く、そんな暮らしを送っていたからだろうか。

「よかったぁ！」

　笑う様はまるで大型犬のようだ。その様子が少し面白くて笑えてくる。

「あ、今笑いました？」

「……笑ってねぇ」

「笑いましたよね！？」

「……笑ってねえつってんだろ」

　こんな会話を続けることを、いつしか心地良いと感じていた。初対面のことは忘れて、ただこうして話せる友人として、側にいられたら。瑠璃川（るりかわ）のように、友達として、過ごせたら。

「俺、先生の色んな顔、みたいです」

　その発言は、とてもタイミングが悪かった。

　寝落ちした際に見た嫌な夢。同級生の便りをきっかけに呼び起こされた母親の言葉。体調不良。しとしとと降る雨。最悪の状況で、何も知らない飛鳥は口にしてしまった。

「俺は、先生の運命の人ですからね！」

　眩しすぎる笑顔が、俺には駄目だった。

「そういえば先生、来月誕生日でしたよね。何か欲しいものとかありますか？」

　その問いかけが、どこか遠くから聞こえる。それに答えるより先に、俺は提案を述べた。

「おい、今夜空いてるか」

「はい？」

　もうヤケだ。原稿のこととか、後のこととか、そんなのはもう頭の隅にもない。

「飲むぞ」

「急ですね！？」

　酒の力で、全部忘れて寝てしまいたい。──後から思えば、それは本当に大失敗だったわけ、だが。

　──同日、晴──

　先生の突然の思いつき。

　起こしたときから体調が悪そうだったし、ぼんやりしていたから止めようとしたのだが……静止するまもなく先生はどこからか酒を引っ張り出してきた。

　有無を言わさず酒を注いでくる。先生も飲んだ。

「先生、やめときましょうよ。体調も悪そうですし……」

「いいんだ、別に」

　止めても聞かない。どうしたのだろう、何かあったのだろうか。不安に思いながらも酒を飲む。ちびちび舐めるように飲む俺に対して、そこまで酒に強くない先生は躊躇なく飲んでいく。普段原稿明け、無理矢理寝るために飲むときのようだ。

「おい飛鳥」

「え、はい」

　酒が回ったのか、上気した顔で問うてくる。

「学生時代とか、今まで身の回りにゲイはいたか？」

「えっ？　はい！？」

　思わず変な声が出た。何をいきなり！？

「教えろ。いなかった、とかわかんなかった、とかなら、そういうのをどう思ってたか聞かせろよ」

「なんですかいきなり！　やっぱり酒やめときましょうよ。早く寝ましょう！」

　駄目だ、普段以上に悪酔いしている。このままじゃ良くない。しかし止めたところで止まらない。仕方なく息を付いた。

「高校の頃、いましたよ。ゲイのクラスメート。何がきっかけだったかはわからないんですけど、いつしか噂が広まってて、クラス全体がなんとなく察してました」

　先生はグラスを傾けつつ問いかける。

「そいつに関して、どう思ったんだ」

「どう思うも何も、普通に話してました。普通に声かけて、仲間同士で遊んだり。卒業してからは、連絡取ってませんけど」

「……そいつは、どうだった。お前達と遊んでる間」

　どうだった、と言われても。

「普通に笑って、楽しそうでしたよ。あくまで俺が思うぶんには」

　そう伝えると先生は、そうかと小さく呟いた。目を閉じ、追加の酒を注ぐ。止める前に一気に飲み干した。

「──────」

「え？」

　何かを言った。声が小さくて聞こえない。よく耳を澄ます。

「お前らノンケの、そういうところが大嫌いだ」

　その、今にも泣き出しそうな顔。先生のそんな顔を、俺は初めて見た。

「先生？」

「楽しそうだった？　そんなわけ、あるか！！」

　いつにない大声。こんなに感情を剥き出しにした先生を見るのは初めてだ。

「そうやって、ノンケはすぐに『気にしない』っていう態度を取る！　その優しさが、俺達を傷つけるんだ！　優しくされて、受け入れられると思って、自分の思いを口にすれば……拒絶される！　気持ち悪い、世間体、周りの目、あらゆる理由をつけて、俺達は迫害される！　そいつだってきっと……苦しんだはずだ！」

　頭を抱え、俯く。行き場の無い手が、その上をさまよった。

「お前らは、本気にならない」

　弱々しい声。机の上にぽたり、と雫が落ちた。

「本当に好きなら、世間体も周りの目も、気にしねえ。そんなのかなぐり捨てて、自分だけを見てくれる。でも、それは叶わない。どうせ拒絶されるから、なんでもない風を装って過ごすしかない！」

　尻すぼみに声が弱々しく変わる。

「俺がおかしいのか……？　俺が間違ってるのか……？」

　自分自身に問いかけるような言葉。自分の身を守るように両腕を抱きしめる。一体何が先生を傷つけたのかわからない。でも、支えたい。手を伸ばす。しかし。

　俺が伸ばした手は振り払われた。一瞬、先生の手が俺の手を掠める。

「俺はただ……恋をしたい、だけなのに」

　俺は、何も言えなかった。夏祭りの日のように、抱き締めることができればよかったのに。ただ何も言えず、うなだれる先生の姿を見ることしかできなかった。

「帰ってくれ」

　先に沈黙を破ったのは先生だった。

「帰ってくれ！！」

　泣き出しそうな声。俺は唇を噛み締めて鞄を掴む。

「──ちゃんと、布団で寝てくださいね」

　そう言って俺は、扉を締めた。