碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

4－12 最後まで世話がやけるよね

　月英は、目の前で「はぁ」とこれ見よがしの溜め息をつく。

　てっきり、北に行った勢いのまま解決するかと思えば。

　万里と春廷のすれ違いは、今なお継続中であった。

「僕にはちゃんと言えたじゃん！　それと同じ事を全部春廷に言えば良いんだって。一緒に北に行くって言ったときの、あの勢いはどうしたの!?　春廷を引き留めたときの君のあの懸命さはどうしたんだよ！」

「あっ、ぁあぁぁあれは！　そ、それこそ勢いっていうか……異国に行ってちょっと気持ちが昂ぶってたっていうか……」

「はぁーっ！　なっさけない！」

　溜め息を通り越したただの叫びを受けても、万里は珍しく月英に反論しなかった。恐らく自分でも、その不甲斐なさを分かっているのだろう。

　机に頬をつけ、すっかりと臆病風を吹かせている。

「オレだって、オマエの言葉やあのお姫様の姿を見て、変わらなきゃって思ったのは確かなんだよ。いつまでも膝抱えてないで前を向かないとって……でも、いざ顔を見るとさ、こう……ここまでは出てくんだけど、なんか……まあ、あれだよ」

「どれだよ」

「……そんな冷たくすんなって」

　どの口が言っているのか。

　初対面で碧い瞳を見て、「変なの」と鼻で嗤った者と、本当に同一人物なのだろうか。北の地ですり替えられている可能性が浮上してきた。

　それは良いとして、いつまでも彼のウダウダに付き合う気はない。

　月英は、竈に火を入れると湯を沸かし始めた。

「分かった。取り敢えず、お茶は淹れてあげるよ」

　茶壺に茶葉を入れ、沸騰した湯を注ぐ。

「その茶葉って、お姫様用につくったやつ？」

「これは違うよ」

「そっか……しっかし、まさか精油ってのが、あんな大量な花からちょっとしかできないなんてな。しかも、移香茶は作るのに時間もかかるし。結構手間暇が掛かる術なんだな」

　一緒に亞妃の茶を作ったときの事を、思い出しているのだろう。

　万里は視線を斜め上に飛ばしながら、「アレは鍋の蓋」「コレは精油瓶」と、房の中に置かれた精油作りの道具を指さし、ブツブツと確認している。

　一度一緒に作っただけなのだが、手順までしっかりと覚えているようだ。さすがはと言ったところか。

「さあ、できたよ」

　コトリ、と万里の前に茶を置く。

「それを飲んだら、さっさと向こうに行ってよね。君がいると僕がくつろげない」

「はあ？　茶くらい、オレがいても飲めるだろ」

「君と違って僕は繊細なの」

「多分それ、オレが知ってる繊細じゃない。極太は、繊細とは読まないんだぞ？」

「さっさと飲め！」

　どっかと万里の向かいに腰を下ろし、月英は自分用に淹れた茶に口を付けた。眉間に寄っていた皺が、徐々に開かれる。

　その様子を見ていた万里も、出された茶に手を付ける。

　そして、一口飲めば――

「――っん！」

　万里は驚きに目を瞠り、すぐさま月英に顔を向けた。

　しかし、月英は外を眺めながら、平然として茶を飲み続けている。

「おい……まさかこの茶葉――」

「北はあんなに寒かったのに、こっちはすっかり春だよねぇ」

　独り言のような言い方だったが、その声は万里にしっかりと聞こえるくらいには大きい。

「やっぱり春って言ったら、李（すもも）だよねぇ。内朝にもいっぱい咲いてるし」

　ハハ、と万里は笑った――わざとらしすぎるだろう、と。

　淹れられた茶は、ただの茶ではなく移香茶。

　そして香りは、何度も彼女の幻影を映しては溜め息をついた庭木――李の花。

「……ったく、いつの間にこんなもの作ったんだよ」

　月英は素知らぬふりして、また茶をすすっていた。

　万里は残りの茶を一気に飲み干すと、茶器を勢いよく卓に置いた。コンッと一つ、気持ちを切り替える合図のような音が響く。

「ごちそうさん」と席を立った万里は、房の入り口へと足を向けた。

「あ、そうだ……実家のさ、庭にも李の木があるんだけど……今度花見にでも来いよ」

　出て行く直前に足を止めた万里は、振り返らずそれだけを言うと、走るようにして隣の房へと駆けて行った。

　足音が遠くなる。

　隣の房が、騒がしくなった気配がした。

「全く……世話が焼ける兄弟だね」

　実は朝礼時に、同じ茶葉を先に春廷には渡していたのだが。さて、彼も飲んでくれているだろうか。

　たっぷりと二人して悪いものも良いものも、何でも吐き出してくれればと思う。今の二人ならきっと互いの言葉を受け止められるだろうから。

「ん、良い香り」