4-5 移香茶
すっかり嗚咽も聞こえなくなり、今はスンスンと鼻をすする可愛らしい音だけになっている。
「すみません、落ち着きましたわ」と、小声で呟いた亞妃は、少し照れくさそうにしていた。
「――しかし、このお茶はどのように作られたのです。
「これ、茶葉自体は普通の萬華国の茶葉なんですよ」
「これが」と亞妃は首を傾げる。
「こちらへ来て飲んだお茶で、このような香りのお茶はありませんでしたが」
もう一度亞妃は茶を口に含み、そしてやはり首を傾げた。
心なしか、彼女の態度から飾り気が落ちたような気がする。表情もどことなくスッキリとしている。
「茶葉は萬華国のなんですが、そこに待雪草の香りをつけたんですよ」
「そのような事ができるのですか!?」
「はい、移香茶と言います」
「い、こう……?」
クス、と月英は笑って作り方を説明する。
「茶葉に香りをつける方法は実は二つあるんですが、一つは精油を直接、乾燥させた茶葉に吹きかける方法。ただこれは、直接精油を口にいれる事にもなるんで僕は使いません」
「精油は口にしてはいけない、ということですか?」
「そうですね。どのくらいの量でどのような影響が現れるか分からないんで、口にしないことが一番です」
「では、こちらのお茶は、もう一つの方法で香り付けを?」
月英は頷いた。
「精油を直接茶葉に吹きかけるのではなく、『香り』だけを茶葉に移すんですよ。箱に乾燥茶葉と精油の入った小皿を入れたら、蓋をして数日待ちます。茶葉には匂いを吸う性質があるので、それを使って香りを移すんです。だから実はこのお茶には、芳香浴のような植物特有の効能はないんですよねえ」
「そのようにして作られたお茶なのですね」
「数日かけてできるのは、ただの良い香りがするだけの茶なんだよな」
「だけとは失礼な! まあ、その通りではあるけど」
確かに、この茶を飲んだからと言って腰痛が治るわけでもないし、情緒不安定に効くというわけでもない。ただの良い香りの茶。
すると、「そんなことはありませんわ」と亞妃が声を僅かに強めた。
彼女は茶器に注がれた薄緑に鼻を近づけると、立ち上る香気を深く吸う。
「決してお茶だけでは、このように懐かしい気持ちになれませんでしたもの」
目を閉じ、心地良さそうに口元を綻ばせた亞妃。
「もう……二度と望めぬものだと思っておりました。香りだけでも白土を感じられ、とても幸せですわ」
ありがとう、と亞妃は初めて穏やかな笑みを見せた。
「それにしても、偶然でもよくこの花を見つけられましたね。これは白土の奥にしか咲かない花なのですが」
「実は偶然じゃないんですよ。この花のところまで案内してくれた人がいるんですよ」
「まあ、そのような優しい方が。どこの部族でしょうか」
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