　燕明の私室は、内朝に据えられた『龍（りゅう）冠（かん）宮（きゅう）』という皇帝専用宮の一室にある。とは言っても、専用宮のため全ての部屋が燕明の私室とも言えるのだが。

　とりわけその中でも一番燕明の在室率が高いのが、日頃執務を行っている部屋であった。

　龍冠宮が内朝に位置しているため、普段は滅多なことでは燕明の私室に官吏は現れない。しかし、その中でただ一つの例外的部省がある。

「どうしたのだ、呂内侍」

　その例外的部省である、内朝に房を置く内侍省長官の来訪に、燕明は書類に走らせていた筆を止めた。

「なぜ陛下は、官の狄行きを許されたのです。どのような理由で、狄を訪ねる必要があったのでしょうか」

　燕明は筆尻を顎にあてがい、呂阡が現れた理由に頭を巡らす。

　そう言えば、月英の同行者は医官と、もう一人は内侍官であった。

　表立って異国融和策に異を唱えはしないが、呂阡は融和策を良くは思っていない者の一人である。

　往々にして長官の意思は、部下にも反映されやすい。

　大方、同じく融和策を倦厭していた部下が、突如異国に行きたがったのを不審に思ったのだろう。

「今回の件は、私が命じたのではない。ただ、行きたいと言った者の理由に納得したため、許したまでだ。開国したのだから、おかしな事でもあるまい」

「狄に行かなければならない理由とは？」

「誰かの心を救うため……ではあるが、呂内侍の部下が手を挙げた理由は知らんな。聞かなかったのか」

「それ、は……っ」

　呂阡は言葉を詰まらせ、燕明から視線を切る。

　燕明はじっと見つめ、そして静かに筆を置いた。

「呂内侍、部下が己の理解の及ばないところへ行くのは怖いか」

「そういうわけではありません……ただ、疑問に思っただけですから」

「であれば、やはり帰ってきてから部下に直接問えばいい。残念ながら、私は呂内侍の疑問を晴らす答えを、持ち合わせてはおらんからな」

　何となく煙に巻かれた感じがしてならない。しかし、確かにこれ以上ここにいても疑問は晴れないだろう。

　そう悟った呂阡は頭を下げると、踵を返した。

　扉を開け、出て行こうとする呂阡の背に、燕明の声がかかる。

「呂内侍、人は変わる。風が吹くように、一所に留まるなど不可能なのだ」

「……風は、いつでも吹いているわけではありませんから」

　年若の皇帝に見透かされている気がしたのが悔しくて、最後に一矢報いてやろうと発した言葉だった。

　しかし、振り返って見た燕明の顔は穏やかに微笑んでいた。

　それがまた、呂阡は気に食わなかった。

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