碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

２－１２ 猫を見たら即追放刑発令中

　燕明に亞妃の件を「一段落はした」と報告すれば、彼は「それは良かった」と頷いた。

「ただ、どうせお前は納得していないんだろう」

「はは、バレました？」

「入ってきた時から分かっておったわ。口先がこーんななってたからな」

　燕明は「こーんな」と、顎に乗せた人差し指で唇を押し上げてみせた。

　皇帝らしからぬとぼけた表情に、月英の尖っていた唇も弧を描く。

「それで、今度は俺達をどう驚かすつもりだ？」

「今度はって……僕、別に驚かすような事はしてませんよ」

「無自覚か。お前が行く先々では、なぜか絶対問題が起こるんだよな」

　ここ数ヶ月であった問題とやらを、燕明が「あれもあったな、あ、これもだった」などと言いながら指を折っていく。既に両手では足りず二巡目にはいっている。

　果たして、自分はどれだけ問題とやらを起こしていたのか。丸きり自覚はないが。

「月英殿の行動は、私でも予想できませんからね。まあ、そこが面白いのですが」

　藩季の言葉に、同感だと燕明も深く頷いた。

　失礼な。人を問題製造機みたいに。

「私の予想ですと、今度は、薬草園の薬草を全部引っこ抜いて亞妃様に献上、くらいはあるかと」

　藩季の予想に、燕明が縦にした手を大きく振る。

「いやいや甘いな、相手は月英だぞ。きっと、百華園のほかの宮の花を根こそぎ奪って、芙蓉宮に植え替えるくらいはするだろうさ」

　したり顔で言っているが、人を何だと思っているのか。今度から精油の匂いを臭いものにしてやろうか。

　月英は、そんな事はしませんよ、とまだ続いている二人の大喜利を、手を打って止めた。

「じゃあ、正解は何なんだ？」

　興味に目を輝かせる燕明。その目は、今度は何を見せてくれるのか、と期待の色が滲む。隣の藩季も、細い目からは感情が読み取れないが、そこはかとなく楽しそうである。

　しかし月英の答えは、そんな二人の予想の枠を大幅に超える。

「ちょっと、狄に行ってくるだけですってば」

　燕明と藩季は、顎が外れたように、あんぐりと大きく口を開いた。

「何も、あそこまで驚かなくても……開国したんだからもう自由でしょ」

　太医院の医薬房裏で、月英は狄に行くと言ったときの二人の反応を思い出し、肩を竦めた。

『市場と同じノリで言うな！』やら『驚きの上限を軽々と超えてこないでくれ』などと色々言われたが、それほどに驚くことだろうか。

「意味が分からないよねえ、猫太郎」

　最終的には、同行者を二人つけることを条件に、狄への旅の許可が出た。

『とても一人では行かせられない。行ったら俺が死ぬ、多分心労で』と懇願されれば、受け入れざるを得なかった。

　二人というのは、大所帯で行くと目立つ上に、狄を刺激しかねないという配慮からである。

　いくら開国し、部族の姫を後宮に入れたとて、これまで属国扱いしてきたのは事実。萬華国を良く思っていない者は、当然いるだろうという事だった。

「二人だしなあ……一人はやっぱり衛生要員として医官がほしいよねえ。だとすると豪亮かなあ……あと一人は、さっと行って帰ってくるだけだし、目立たない人が良いよね」

「あら、また猫太郎に構って」

　猫太郎の背をぐるぐる撫でながら、人選に頭を悩ませていると頭上から声が降ってくる。

「やあ、春廷」

　すっかりお決まりとなってしまった、春廷の登場場所――医薬房の円窓。そこから、これまたいつもと同じように、春廷は身を乗り出し月英のつむじを見下ろしている。

「すっかり友達ね、あんた達」

　まあね、と嬉しそうに月英は猫太郎の腹をくすぐれば、猫太郎は『仕方ないな』といった様子でゴロリと腹を見せて寝転がった。

「うひゃあー！　可愛いなあ、もうっ！」

　猫太郎の腹に顔を埋め、ぐりぐりと顔を押し付ける月英を、猫太郎も春廷も苦笑と共に見守っていた。

「仲が良いのは結構だけど、猫太郎にも猫の友達ができたら良いのにねえ」

「確かに、ここら辺では猫太郎くらいしか猫は見ないよね」

「まあ、基本的に外朝だと猫がいたら衛士に追い出されるし、内朝にある太医院まで辿り着けないんじゃないかしら」

　どうやら以前までは、外朝でも猫の往来は好きにさせていたらしいが、書庫に入り込んだ猫が書棚を荒らしてからは、見たら即追放刑が発令されているという。

　時折外朝では、逃げる猫と衛士との大捕物が見られるらしい。

「それで月英、なにがやっぱり豪亮なの？　一人でぶつくさ言ってたみたいだけど」

「ああ、そうそう。実は狄に行こうと思ってて、それで同行者を探してるんだよね。豪亮なら力あるし、遠くへの旅も大丈夫かなって――」

「狄!?　ね、ねえ、それワタシが行っても良いかしら！」

　初めて見る食いぎみの春廷の反応に、月英も思わず腰が退ける。

「――っい、良いけど……どうしたの、春廷。そんなに狄に行ってみたかったの？」

「この国の外には、まだ見ぬ薬草や医術があるかも知れないでしょ！　こんな機会滅多にないわよ！」

　今にも円窓を乗り越えてきそうな勢いだ。その目はキラキラと輝いて、まさに熱望というに相応しい。

「そういう月英はどうしてなの？」

「亞妃様に笑ってほしいから、かな」

「そういえば、亞妃様の治療係だったわね。なるほど、行き詰まってるのね」

　春廷はすぐに、月英の置かれている状況を察したようだった。

「まあ、そんな感じ。どうも昔のことが引っ掛かってるみたいでさ、そこをどうにか解（ほど）けないかなって。萬華国の香りより、狄の香りの方が効果があるんじゃないかと思うんだよね」

「呈太医でも手こずってたらしいし、亞妃様のそれはよほど難しいみたいね」

「でも、僕は諦めたくないからさ」

　間を置かずに即答する月英に、春廷の曇っていた表情も瞬時に晴れ渡る。

「ふふ、月英らしいわ。諦めずしての香療術ってとこかしら」

「それいいね」

「さて、じゃあワタシも月英に負けてらんないわ。進んでこその医術ですものね」

　春廷は「用意しなきゃ」と声と身体とを跳ねさせながら、房の中へと戻って行った。

「春廷が行くってなると、あと一人だけど……」

　ちら、と隣の猫太郎を眺めれば、脳裏に別の生き物が浮かんだ。

「あ…………犬」