碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

3－3

　その日、外朝にある『先（せん）華（か）門（もん）』は異質な空気で満ちていた。

　先華門は宮廷外部の者との謁見（えっけん）や、属国の特使（とくし）を迎える為に使われる前（ぜん）殿（でん）である。いつもなら特使が来ようとこれ程気を張るような事はないのだが、その日だけは違った。前殿に集められたのは朝廷官吏と皇帝、そしてその男だけ。

　その男とは、異国へ渡って帰ってきた者であった。

　男は、先華門の地面に額（ひたい）を擦りつけるようにして皇帝と対面していた。父親である皇帝の側で燕明もその光景を見ていた。

『――さて、お前は西国へ渡ったと聞くが……』

　皇帝の声は地鳴りのように低く、殿の柱を震わせるほどの太さだった。集まっていた者達は柱の一部になったかの様に、息を殺し直立不動になる。その矛先が間違っても自分に向かぬようにと無機物に徹していた。

『分かっておるな。我が国は出る事も入（い）らす事も許しておらぬと』

　皇帝である父は苛烈（かれつ）な人だった。

　代々続いてきた異国排斥に特に力を入れ、人民の行動制限だけでなく、萬華国の囲いを物理的にもより強固なものにした。今までも密かに国を抜ける者や入ってくる者も居た。しかしそれを取り締まるのは不文律（ふぶんりつ）でしかなく、表立ってやらなければという曖昧な空気があった。しかし父親が皇帝の座についてからは、その不文律は法としてすっかり定着してしまった。明確な規律を全国に布令し厳格な罰則も加えた。

　それからは捕まる者が増えた。ただそれはいつも、未遂で終わった者達や出た瞬間に捕らえられた者達ばかりで、異国に行って再び帰ってきた者など居なかった。

　今までは――。

　それが今、前殿で額（ひたい）を石床に擦りつけている男によって破られた。

　燕明は、眼下に伏す男が何をしてこの場に呼ばれているのか知らなかった。燕明はその時、偶然に父親の仕事を見る為に後宮百華園（ひゃっかえん）から出てきていただけだった。

　意味の分からない話を聞くのにも飽き飽きしていた頃、もぞりと男の伏せた身体の下でなにかが動いたのに気付いた。

　燕明はトトトと男に近寄った。すれば、男の身体が驚きに浮き上がった瞬間、腕に抱かれている者が見えた。

『赤子だ……！』

　男の腕の中には一歳にならないほどの赤子が抱かれていた。

『女の子？』と燕明が聞けば、男は頷いた。

　閉じた瞼を縁取る漆黒の睫毛は、色白の顔でとても際だって見えた。下瞼に落ちた睫毛の影は水墨画の様に淡く、繊細な絵画のようだった。

　それだけでも驚いたのに、その赤子が目を開けると燕明は更に驚く事となった。

『――っえ』

　赤子の瞳は見た事もない色をしていた。

　生まれてこの方、瞳は黒だと思っていた。自分も父も、勿論周りの官達も、この目の前の男も皆、黒だ。しかし男の腕の中の赤子だけは、藍（あい）を水に流したような透き通った――「碧（あお）」だった。

　燕明は感嘆を漏らした。

『すごい！　この子の目すごい綺麗な、あ――』

『殿下』

　しかし、その感嘆は男の静かな声によって圧（お）し殺された。

　男は伏せた顔の下から燕明を睨んでいた。まるで「それ以上喋ったら殺す」とでもいうような凶暴な威圧。

『――っ!?』

　思わず燕明も押し黙る。男は再び赤子を腕の中にしっかりと隠したが、目ざとく皇帝は男の腕の中の者に気付いた。

『ん、赤子か？　その赤子はお前の子か』

『国を出ている間に妻が産んだ子です。先日、その妻も亡くなり私がこうして一人で育てているのでございます』

『ほう……して、燕明。先程声を上げたが、その赤子の目がどうしたのだ？』

　燕明は向けられた矛先に、肩を跳ねさせた。

『ぁ……い、いえ。その……綺麗な……その……』

『綺麗な黒玻璃（がらす）のような瞳でございましょう。赤子の瞳というのは、まだこの世の善悪も知らぬ、何色にも染まらぬ澄んだもの。殿下は赤子を見る機会が少のうございましょうから、驚いたのでございますね』

　向けられた男の顔は笑顔だというのに、燕明には殺意を向けられているようにしか思えなかった。

　燕明は頷くしかなかった。

『そ、そうです。あまりに綺麗な黒……だったので……つい』

　皇帝は『そうか』とだけ言うと、もう赤子にも燕明にも興味をなくしたようだった。

　この時燕明は、男がなぜ「碧」を「黒」と言ったのか不思議だった。しかし、それはすぐに判明した。

　皇帝の隣に堂々として立っていた蔡京玿が、声高らかに男に判決を言い渡した。本来ならば大理寺の裁判が行われての判決となるはずが、この時ばかりは違った。幼い燕明にはその違いは分からなかったが、今思うと、早く男の存在を消そうとするような、そんな思惑があったのかもしれない。

『――それでは申し渡す。お前は勝手な己が欲望で国の法を破り異国を訪ね、あまつさえその文化を持ち込もうとした。これは大罪である。よって、お前には斬首を言い渡す』

　燕明は息を飲んだ。

　しかし、男は平然としていた。

『謹んで我が罪を贖（あがな）います。しかし、この子は萬華の民の間に生まれ、萬華で育った子。一片の罪も犯しておりませぬ。どうか、この子の連座（れんざ）だけはお許しください』

　平然として嘘を吐いていた。あの目の色は萬華（ばんか）の民（たみ）同士の間からは生まれない。

　皇帝は男のその言葉を受け取り、男が赤子を誰かに託す事を許した。

『法を強固とするための人柱となれ、陽光英（ようこうえい）』

　そう言って笑った父親の顔と、男が赤子を胸に掻き抱く姿が忘れられなかった。

　皇帝が言った通り、男の処断は広く民に周知され、以降、萬華国の囲いが綻ぶことはなかった。誰もが皇帝の牙が自分に向けられることを恐れた。それは各部省の長官でも、祥陽府から遠く離れた田舎の老婦人でも一緒だった。

　萬華国から完全に萬華国以外が消えた日だった。

　　　　　　　◆◆◆

「あそこでもし、俺が赤子の瞳の色を馬鹿正直に言っていたら、その赤子の命も亡かっただろうな」

　膝の間で組まれた燕明の手が、後悔するかのように甲に爪を立てる。

「なぜ、たった異国に行ったくらいで死なねばならんのだろうな。法といっても、あの父親も赤子も、誰に害をなしたわけでもないというのに」

　燕明の隣で、月英がヒュッと息を止める音がした。

「ん、月英？　――っどうした月英!?」

　燕明が隣を見れば、月英は身体を小さくし、カタカタと震えていた。口を覆った両手は指先まで震えており、その色白さも相まって完全に病人のそれにしか見えなかった。

「具合でも悪いのか!?　寒いのか!?」

　慌てた燕明は月英の肩を抱き、腕の中に引き寄せその肩や背を撫でる。しかしそれでも月英の震えが止まることはなかった。

「……ぃ……」

　蚊の鳴くような声で月英が何かを発した。

「どうした。大丈夫だ、言ってみろ」

「その……亡くなった人の、名を……もう、一度……」

「陽光英という名の男だが……」

　何故そんなことを気にするのかと不思議に思いつつ答えれば、月英は再び息を詰まらせた。しかも今度はそこに嗚咽が混じっていた。

「……っぁ……うぁ……っ」

　――ああ……今、残りの約束の意味が分かったよ。

　月英の小さな手が燕明の上衣を握りしめていた。何かに耐えるように握り絞められた手は震え、上衣を引っ張る力が強くなるほど月英の顔は俯き、そして嗚咽が大きくなっていった。喉を絞めるように声を我慢して泣く姿が痛々しかった。

「――ッあ……ぅうぅうッ……ぅあぁ……っ」

　姓を言っては駄目だったのは、その姓は罪人の落胤とされるからだ。そしてその罪人――父はもう……この世には……。

　信じたくない真実が突如押し寄せる現実に月英の心は掻き乱され、我慢など何の意味もなさず、現実を拒絶するような哀咽は口からも鼻からも目からも、全身から漏れ出た。

　燕明は静かに、その噛み締めるような嗚咽が止まるのを待った。腕の中で震える月英をただひたすら抱き締め、その背をさすってやった。こんな時でさえこの小さな身体が、震える華奢な肩が、いじらしく声をおし殺し泣く様が「愛おしい」と思ってしまう自分に、燕明は密かに自嘲した。

　少しは落ち着いたのか、鼻をすするスンスンとした音だけになれば、燕明はそっと月英を胸から離しその顔を覗き込んだ。頬を強く擦ったのか赤くなっていた。恐らく隠れている目元も、似たような色をしているのだろう。

「もう大丈夫か、月英。一体どうしたんだ、急に」

　月英は頭を振って何でもないと示す。しかし、何でもないわけがなかった。恬淡として喜怒哀楽をはっきりと表現することのない月英が、声を上げて泣いたのだ。しかも胸に縋って。

　月英は濡れた頬をそのままに、ただ俯いていた。

「……なあ、涙を拭ってもいいか？」

　月英の濡れた頬を燕明の手が優しく包み、そっと顔を上向かせる。月英は抵抗らしい抵抗もしなかった。

　ふと燕明の脳裏に藩季の揶揄いの声が蘇った。

『不男色』――思わず燕明の口角が下がる。

　しかし燕明は小さく口の中でだけで嘆息し、この際藩季に揶揄われることも甘んじて受け入れよう、と観念した。――もうこの感情は仕方のないものだ、と。

「月英、俺が居る。だからどんな事でも話してくれ」

「――本当に……」

　そこで漸く月英は口を開いた。

「本当に、どんな事でも話して良いんですか」

　――子順父さん、ごめんなさい。

「ああ。どんな事でも俺はお前を受け入れる。お前が悲しむなら、その悲しみを取り去ってやる。お前が笑うなら、万の花で国をも満たしてやる。だから……一人で泣くな」

　こうやって時の権力者は、寵妃に現（うつつ）を抜かして国を傾けていくのだろうな、とどこか他人事のように燕明は自分の台詞に自嘲した。

　すると月英の手が頬を包んでいた燕明の手に重なり、ゆっくりと燕明のその手を離した。一瞬拒否されたのかと思って燕明の心が冷えた。しかし、直後にとった月英の行動によって、燕明の心どころか二人を包んでいた温かな空気でさえ、全てが凍り付いた。

「……それ……は」

　情けないことに燕明はその言葉しか咄嗟（とっさ）に出てこなかった。

　心臓は早鐘を打つように煩く胸を叩いているのに、顔からは血の気が引いていくのが分かった。安堵と緊張、悲嘆と喜悦。最早燕明には、自分がどんな顔をして月英を見ているのか分からなかった。

　頑なに隠されていた目元が、月英の手によって露わになっていた。

「殿下。こんな瞳の色をした僕でも、受け入れてくれますか」

　――僕はあなたとの約束を破ってしまいました。

　分厚い前髪の下から出てきた瞳の色は、黒ではなかった。

「僕の本当の父の名は、陽光英です」

　瞠目（どうもく）する燕明を映すその瞳の色は、藍（あい）を水に流したような美しい『碧（あお）』だった。