居酒屋ファンテジー ～異世界で料理無双中～

レシピ２ 魔物のステーキ グリルした彩り野菜を添えて

　「てんちょーっ、いったいどこまで歩くんですか」

　私は、足早に歩く店長の背中に声をかける。

　「だから言っただろ、店に戻っていいって」

　「今さら戻れませんよー！　私食べられちゃいますって」

　泣きそう。行くも地獄、戻るも地獄だ、絶対。

　バイト先の居酒屋ファンテジーごと、なぜだか異世界に飛ばされた私と店長は、こっちにきてから一か月ほどを過ごしている。元の世界に戻りたかったのに、恐ろしいほどに進展はなかった。目覚めてもここにいることに慣れてきた。突然襲ってくる獰猛な魔物は、ごはんをあげると途端におとなしくなった。

　だけど──。

　問題があった。

　食料が尽きそうだったのだ。

　籠城戦は、ジリジリと身も心も消耗していく。

　私たちは決断を迫られた。

　行くしかない。元の世界に帰るために。

　ありったけの食料をリュックやポケットに詰め込んで、店長と私は出発した。

　どこまでも続く森だけど、攻略法はきっとある──。

　とある日。店から円状に探索していた私と店長は、店の西側に小さな湖を見つけた。中を覗き込むと水は綺麗に澄んでいる。恐る恐る、両手ですくい飲んでみると、すっきりとした味わいだ。

　これは。

　さらに湖に繋がるようにして、ごく細い小川が入り込んでいる。

　その小川を目安に辿っていくのだ。店長の提案に私は頷いた。飲み水がある安心感。森の険しい緑のでこぼこ道を私たちは歩いていく。道中、やや登り坂になってきた。山に入るのだろうか。野営は仕方ないし覚悟はしている。

　今日はまだ魔物は出ていない。しかし、緊張し続けていた身体はとっくに悲鳴をあげていた。

　足が上がらない。

　「店長、休憩、しませんか」

　ふらふらした足取りが、そこにあったはずの道を踏み外した。枯れ葉で見えていなかった。足元を滑らせ、やばい、と思った時には高所から転落していた。

　きゃああああ。

　──おい。

　────しっかりしろ、生きてるか。

　て、てんちょう？

　肩を揺すられ、頬を叩かれる。人の体温を感じる。

　ハッと意識が戻り、私は起き上がった。いててて、身体の節々に痛みが走る。

　「気を付けろ、身体を打っているみたいだ」

　目の前にいたのは、店長じゃなかった。

　「魔物？」

　動こうとする私を制し、目の前の青年は言った。

　「安心しろ、人間だ」

　金髪に、エメラルドグリーンの瞳。着ているものは鎧にマント、そして背中には、剣。

　まるで──。

　「あなた、は……？」

　「俺は勇者。レオナルド＝スウェイ」

　勇者。マジか。いちいち驚いていてもキリがない。とりあえず人間がいたんだ。よかった。

　「ありがとう、助けてくれたのね、ええと」

　レオでいいよ、勇者は微笑んだ。顔つきにはどことなく少年の面影があった、同い年くらいなんだろうか。

　「大きな物音だったから、魔物かと思ったら、まさか人間がいるとはね」

　「私は麻耶、実は──」

　私はレオにこれまでのことを話した。ある日爆発音がして、気付けばこの世界に来ていたこと。魔物に襲われそうになっても、持っていた食料を調理して、与えて難を逃れてきたこと。

　レオは相槌を打ちながら話を聴いてくれた。

　「そうか、じゃあ麻耶は元の世界に戻るために、流れている小川をつたってここまで来たわけか」

　レオは何やら思案している顔をしている。

　「どうかしたの？」

　私は聞く。

　「提案がある」

　レオは話し始めた。

　「俺は小川の先の山を一つ越えたところにある、魔王の城に用がある」

　魔王！　驚かないと決めた矢先にひっくり返る。ラスボス的なね。私には関係ないけど、勇者さんが倒してくれたら、魔物もいなくなるのかな。

　「魔王は、約二百年の眠りから目覚めたばかりだ。魔王が目覚めてからというものの、魔物の様子がおかしい。以前よりも遥かに凶暴になった。俺はいくつかある人間の集落から来たんだけど。そこに古くから残された古文書に書いてあった通りだ」

　うんうん、がんばって。

　『魔王の復活、食卓を囲む勇者と仲間。聖なる杯を交わす時、世界に再び平穏がもたらされるであろう』

　「その仲間が──、もしかしたら麻耶と、君の仲間てんちょーなんじゃないかな」

　おいおい。話の方向がおかしいぞ。

　つまり、一緒に魔王に会いに行くってこと？

　そんな、死亡フラグしか立ってないんですけど。

　「危険な旅にはなると思う。でも任せてほしい、俺にはこの剣がある」

　えええええ。パーティ組む人間違ってますよ。でもここで置いて行かれても困るし。

　「一緒に行ってもいい。でも、私のこと絶対に助けてよね」

　レオはもちろんと応えて続ける。

　「もう一つ、お願いがあるんだ。魔物に与えている、料理を食べさせてほしい。いくら腹が減っているとはいえ、簡単に魔物を手なずけるなんて。何か秘密があるのかもしれない」

　秘密？　ごくごく簡単な居酒屋のレシピだよ。まあ店長の腕は確かだけど。

　私はリュックの中からレオに食べさせようと料理を出そうとした。

　いやー本当に残り少ないんだよねー。

　「危ない！」

　レオが叫び、私を突き飛ばす。

　黒い物体がレオと私の間を駆け抜ける。

　来た！　魔物だ！

　魔物は空から飛行してきた。大きなクチバシをした黒い鳥、カラスに似ているけれど違う。鋼みたいな体つきで、目付きはシャープ。引き締まった筋肉を使い高速移動して、次はレオを狙った。

　「うおお」

　レオが背中を剣を抜き、構える。

　一閃。

　怪鳥は、ドサリと地上へ落ちていた。

　強い。さすが、勇者。喜んでついていきます！

　私はホッと胸をなで下ろす。

　夜が訪れた。闇が辺りを包み、私の心はまたもや恐怖を感じていた。

　レオが枝葉を集めて火を点ける。焚火だ。

　火は暖かく、不思議とそばに座っているだけで安心した。

　「明日は日が昇ると共に動き出す。腹ごしらえをしておこう」

　そう言うと、レオはずるずると先ほど倒した怪鳥を引きずってくる。

　「えっ、まさか」

　私が驚くと、レオは困惑した表情を浮かべる。

　「何だよ、焼くより蒸すほうがいいか？」

　「いや違くて！　まさか魔物を、食べるの？」

　「あー、ごめん。麻耶ってベジタリアン？」

　「でもなくて！　えーなんていうか……うん。そうだよね」

　鶏も豚も牛も魚も、私は食べ続けて生きてきた。

　魔物を食べるのも、当たり前でいいんだよね？

　「レオ、一つだけいい？」

　生き抜くために。私は決心した。

　「その魔物さ、美味しいんだよね」

　レオは小さく咳払いすると、大げさに両手を上げた。

　「料理人の前で言うのもあれだけど、美味いぜ？」

　レオは慣れた手つきで鶏を解体していく。

　「鮮度があるから臭みがないんだ」

　木の枝に刺して焚火の近くで炙り焼く。

　パチリパチリ、滴る油が火花を起こす。

　付け合わせは野菜でいいよな。私が持参した小型のフライパンを使い、レオは鮮やかな色をした野菜たちを焼いていく。

　『魔物のステーキ　グリルした彩り野菜を添えて』

　引き締まった肉は高たんぱくでジューシー。後味は意外にもさっぱりしていて、手が止まらない。

　レオの料理は、素材の味を引き出した調理法だった。

　でも、もしかしたら──。

　私はリュックから調味料の瓶を取り出す。

　「これを掛けたらもっと美味しいと思う！」

　ステーキに魔法の粉を振りかける。

　「食べてみて」

　レオはかぶりつく。

　むしゃむしゃ、うん、うん。

　彼の横顔が恍惚の表情に変わる。

　「なんだこれ、最高にうまい」

　よかったああ。私も安堵する。

　深い暗闇の真下。火を頼りに食事をする。生きた心地だけがとても鮮明だった。

　「麻耶、さっき何を加えたんだ」

　「塩よ」

　使わなくても十分美味しかったけどね。塩があるほうが馴染みの味になるんだ。居酒屋出身だからかな。炎の揺れをみていたレオは、絞り出すように、嘘だろと呟いた。

　「──塩だって？」

　その時だ──。

　『魔王様のおなりィィー、魔王様のおなりィィー』

　闇に紛れて、高さ二メートルはあるだろう巨大な馬の集団がドドドドドォォと、私たちが来た道を駆けてくる。馬にはこれまた巨大な角が生えていて、レオと私は身構えた。

　『ムムムっ、人間！　人間がふたりッ』

　先頭の馬に乗っているのはコウモリ。しかしそれは顔だけで、体はまるで人間のよう。奇妙なコウモリ人間だった。

　『魔王様、殺しますかァ』

　その後ろ、黒いマントにヴェールを被った人物、こちらが魔王なのだろう。

　「夜の内に城へ戻る。邪魔をするならば殺せ」

　ヒィ、鳥肌が立つ。目をつぶってやり過ごす。

　しかし、レオが飛び出す。

　「魔王、ここで会うとは。手間が省けた！」

　アアアアァァア！

　レオは驚異的な跳躍で魔王の眼前へ斬撃を繰り出した。

　魔王は馬を操り、寸でのところでかわす。

　はらりと切れたヴェールが地面へと落ちた。

　表れた顔を見て私は驚愕する。

　「玲美さん……？　なんで」

　コウモリ人間が乗っていた馬を時計回りに回転させ、丸太ほどの尻尾をレオにぶつけると、とてつもない力だったんだろう。レオはあっという間に地面へ弾き飛ばされた。

　「進行する」

　魔王が言うと、一行は速度を緩めることなく城の方角へと去っていった。

　唖然として見上げた空。曇りの切れ間に、不気味な赤い月がぽっかりと浮かんでいた。