久遠の魔鏡−古代の皇子と現代の大学生バディが王朝の運命を握る魔鏡の謎を解く

第8話 蒼月の地下牢

　－蒼龍28年（公歴210年）　春　柊都（しゅうと）

　肌を刺す寒さと、鼻腔にまとわりつく饐えた匂いに青蘭は瞼を開けた。どうやら冷たい石の上に身体を投げ出されているようだ。身を起こそうとして、両腕が重い鉄の輪で拘束されていることに気がついた。

　不意に、後頭部に激痛が走る。おそるおそる痛みの根源に触れてみると、指に乾きかけた血糊がついていた。

　痛みに耐えながらゆっくりと身を起こす。だんだんと闇に目が慣れてきた。ゴツゴツした石の壁、湿っぽい空気、黴の匂い。ここは宮殿の地下牢だ。

　李州城へ向かう途中、紫遠と共に鏡が発見された洞窟を視察に向かった。辟邪と天禄が彫刻された見事な鏡を持ち帰ろうとしたとき、突如閃光に包まれて紫遠の姿が消えた。

　慌てて洞窟の外へ飛び出すと、黒装束の男たちが立っていた。青蘭の記憶はそこで途絶えている。

「紫遠」

　この国の皇子であり、親友の名を呟く。ガン、と鉄格子を叩く音が響き、青蘭は驚きに身を縮める。

「気安く皇子の名を呼ぶな。この裏切り者め」

　牢獄を守る兵卒の声は怒りに震えていた。青蘭は目を細め、唇を引き結んだ。身分の低い自分を紫遠はいつも傍に置いてくれた。それをやっかむ連中は口汚い言葉で青蘭を罵った。しかし、裏切り者と言われる覚えは無い。

「何故、裏切り者と呼ぶのですか」

　青蘭は震える声を振り絞る。壁の影に控える兵卒はわなわなと拳を握りしめているようだ。

「お前は人が羨むほど皇子に目をかけてもらっていた。その立場を利用して皇子を、殺害した」

　兵卒は湧き上がる怒りの感情を押し殺しているようだった。青蘭は目を見開く。唇が震え、息が詰まりそうになる。殺害とは、一体どういうことなのだろう。あの洞窟で何が起きたというのだ。

「紫遠、いえ、皇子が死んだというのですか」

　青蘭は身体中から血の気が引いていくのを感じていた。体温が冷たい石の床と同化するような錯覚を覚える。

「そうだ、お前が殺したんだ」

　兵卒は再び荒々しく鉄格子を殴りつけ、青蘭を睨み付ける。月明かりが照らすその顔は、耐えがたい怒りと憎しみに歪んでいた。

「紫遠が、死んだ」

　青蘭は意識が遠のいていくのを必死でつなぎ止める。足の力がすとんと抜け、その場に崩れ落ちた。

「お前が皇子を暗殺したせいで指揮を失った軍は迷走し、李州城の防衛は失敗に終わった。俺の友も何人も戻ってこない」

　兵卒は暗闇の中で悔し涙を流し、鼻を啜っている。青蘭の頬にも涙が流れ落ち、石床を濡らした。

　自分が暗殺の疑いをかけられたことなどどうでも良かった。それは真実ではないからだ。紫遠の死という現実に、青蘭は世界が崩壊するほどの衝撃を受けた。

　青蘭が打ちひしがれる様子を見て、兵卒は眉根をしかめる。皇子を殺害しておいて、ひどく悲しんでいる振りをするのがどうにも解せない。

「紫遠が死んだなんて、信じられるものか」

　そうだ、紫遠が死んだなんてとても信じられない。あの閃光で姿を消したが、死体を見た訳では無い。きっとどこかで生きている。笑顔で手を振って戻ってくる。

　死んだなんて虚言だ。青蘭はゆるゆると頭を振る。これは何者かの陰謀だ。ここに繋がれたままではできることは限られているが、全力を尽くそう。紫遠はどこかで助けを求めているに違いない。

「お前は皇子殺害の罪で七日後に斬首に処せられる。それまで皇子を殺めたという天下の大罪を詫びるがいい」

「私は紫遠を殺していない」

　青蘭は顔を上げた。涙に潤む琥珀色の瞳には強い光が宿っていた。兵卒はその矜持を帯びた言葉の響きに、それ以上何も言わなかった。

　小さな明かり取りの窓から、雲間に顔を出した月の光が差し込んで、地下牢を蒼く染めた。