奢りほど高い物はない
山賊たちが使っているためか、もとは賑わう道だったためか、林道の地面は思いのほか整っていた。さほどの苦労もなく走り抜けると、ベルンハルトの言葉通り、十数戸ほどの家々が立ち並ぶ集落があった。煉瓦でできた簡素な建物はほとんどが民家だったが、一軒だけ、旅人が休める旅籠があった。マルクトの街どころか、フォルスト村の旅籠と比べても使われていない感じの宿だったが、ひとまず、オレたちはそこで一息ついた。
「香草茶を淹れてきます。しばらくお待ちを」
埃っぽい台所を借りて、ベルンハルトが湯を沸かし始めた。火の番をする背中を眺めつつ、オレたちはジークハルトにここまでの経緯を訊ねてみた。
「たまたま僕たちも急いでいただけだよ。君たちが露払いをしてくれるなら、山賊の脅威も最小限になると思ってね」
「しかしそれでも、行商人には危険だと思うが」
「僕もベルンハルトも、自分自身の身はある程度守れるからね。討ち洩らしの山賊程度なら、なんとかなるかと思ったんだ……結果的に、それで正解だっただろう？」
そう言われちまうと反論もできねえ。オレたちが、こいつらの剣で救われたのは確かだ。
それにしたって、さっき見た剣の腕はずいぶん高い水準だった。ヴァルターと比べちまえば流石に落ちるが、御前闘技会の予選くらいなら楽に突破できるだろう。本職は行商人じゃなく剣士です、と言われれば信じちまいそうだ。
ヴァルターも同じことを思ったのか、首を傾げながらジークハルトに訊ねた。
「剣は独学か？ それとも師匠についたのか？ こう言うのは失礼かもしれないが、二人とも剣の腕が行商人離れしているように思えてな」
「修羅場を何度もくぐっていれば、自然と覚えるものですよ」
いつのまにかやってきていたベルンハルトが、答えた。手に持った盆から、香草茶の甘い香りが漂ってくる。
白いカップを机に並べていく手つきが、かっちりとしていて優雅だ。こういうところを見ていると、確かに商人っぽいとは思うんだが……どうにも、腑に落ちない部分は残る。
そういえばこいつらは「隷属の首輪」のことを知っていた。ひょっとすると、闇の品を扱う裏社会の商人なのかもしれねえ。まあそれはそれで、オレたちの関知するところじゃねえんだが。「獣の巣で火を焚く」ようなことは、しないにかぎる。
「カモミールです。香りは甘いですが、味は渋めですのでお気を付けを……昂った心を鎮めて、落ち着かせてくれる効能がありますよ。安眠にも良いとか」
言われるままに啜ってみると、確かに香りに反して渋い。それでも温かいものは心を落ち着かせてくれる。休み休み飲んでいると、不意にヴァルターが席を立った。
「どうした？」
「……手洗いに」
まあ確かに、戦ってる間は行ってる余裕がないからな。部屋を出て行く後ろ姿を、見送る。
……ん？ なぜか、ベルンハルトとジークハルトもヴァルターの背中を見ている。三人で同じ方向を見ている様子は、ほんのちょっとだけ可笑しい。
だがヴァルターが出て行った後、二人は急に真剣な表情になった。
「ロルフくん」
ジークハルトが、オレの胸元に手を伸ばす。だが表情に、昨夜みてえな軽さが微塵もねえ。
男くさい精悍な顔が、真剣そのものの目つきで笑う。
「これを、取ってあげよう」
服の上から首輪の水晶に触れつつ、ジークハルトは確かにそう言った。
聞き間違いじゃねえかと最初は思った。だが、続くベルンハルトの言葉が確証を与えてくれた。
「私たちは、君を助け出すために追ってきたんだよ」
「……本当か？」
ちょっとにわかに信じられねえ。昨夜の居酒屋での態度と、あまりにも違いすぎる。
「オレはあいつの『所有物』だぞ？ 勝手に手を出していいのかよ？」
「先の態度は申し訳なかった……だが私たちは、『所有者』を油断させる必要があったのだ」
「信じてほしい。僕たちはロルフくんの味方だよ」
真剣そのものの二対の瞳が、オレをじっと見つめてくる。二人の態度に嘘はないように思える。
ただ、どうにもわからないことがある。
「そいつはありがたい話だが……どうやってこれを外す気だ？ あいつが素直に応じるはずがねえし、気付かれずに冥王神殿まで行き着くのはもっと無理だろう」
「それは――」
二人が口を開きかけた時、部屋の扉が開く音がした。三人が一斉に黙り、乗り出していた身体を椅子の背に戻す。
戻ってきたヴァルターは、特に異変には気づいていないようだった。軽く息を吐きながら、自分の席に戻る。
ヴァルターはひとつ伸びをすると、香草茶のカップを一息に干した。ベルンハルトが満足げに目を細めた。
「おかわりは必要ですか？」
ティーポットを持ちながら、ベルンハルトはオレとヴァルターを交互に見つめる。
オレが頷くと、謹厳な行商人はカップいっぱいに茶を注ぎなおしてくれた。まだ、十分に温かい。
「ベルンハルト、ジークハルト。あんたたちはこれからどうするつもりだ」
ヴァルターが訊くと、ベルンハルトが答えた。
「探しているものがひとつありますのでね。それを手に入れ次第、本拠に戻る予定です」
「なるほど。それは見つかりそうか？」
「はい、おかげさまで」
「それはなによりだ。とすると、二人とはここで別れることになるな」
「いえ……お二方とは、同じ方向に向かうことになります」
ヴァルターが首を傾げる。オレも、傍で聞いててよくわからねえ。
「つまり、探し物はシュタール方面にあるということか？」
「そう考えていただいて差し支えありません。ところで――」
ヴァルターとベルンハルトの話は、どうやらまだまだ続きそうだ。
他人の話を延々聞いてると、どうにも眠くなってくる。安眠を誘う香草茶を、たっぷり飲んじまったせいもあるかもしれねえ。
「……すまねえ、茶のせいか眠たくてしょうがねえ。ちょっと寝てていいか」
「いいよ。疲れてるだろうし、椅子で寝るより部屋を借りた方がいいかもね。連れて行ってあげるよ」
ジークハルトの太い腕が、オレの身体の下に差し入れられた。オレの小さな身体は軽々と抱き上げられ、運ばれる。
部屋から出たあたりで、眠気が限界にきた。たくましい腕の中で寝こける寸前、ジークハルトの囁きが聞こえた。
「おやすみ、アウレール」
眠りに落ちかけたオレの頭に、違和感を感じ取る理性は残っていなかった。
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