【１章完結】白銀はアツく焼いて打て！ ～略奪された精霊鍛冶師と、勝利を知らない死に還りの剣士～

寝込みを襲う

　夜中。ヴァルターがすっかり寝入ったことを確かめ、オレは部屋の窓を開けた。

　幸いにも風は吹いていない。満月の清らかな光が、部屋を満たす。

　神官様からおやっさん経由での言伝によると、死霊祓いには太陽か月の光が要る、らしい。今日が新月でなかったのは本当に幸いだった。

　オレは、そっと入口の扉を開けた。おやっさんと、光神（ルークス）神殿の神官様の顔が、オイルランプの小さな光に浮かび上がっている。

「あの者ですか」

　神官様の囁きに、無言で頷く。

　二人が部屋に入ってきても、ヴァルターが起きる気配はない。神官様が光神（ルークス）の守護札を掲げ、おやっさんが聖水の水差しを持って続く。ベッドサイドへ立った神官様が、守護札を月光にかざした。

「我らが大いなる父ルークスよ。願わくは、我に不浄を払う力を与えたまえ――」

　低く小さな声で、神官様が祈りの言葉を唱え始める。ヴァルターはまだ起きねえ。……起きてきたら、おやっさんとオレで押さえ込む手筈だ。

　いつでも動けるよう、オレたちはベッドの両側で待機している。穏やかに寝てやがるヴァルターを見ながら、オレは眠くなりそうなお祈りを聞き流していた。

　月光の中で目を閉じたヴァルターは、日中からは想像もつかねえくらいに力の抜けた表情をしてやがる。口をほんの少し開け、すうすうと小さな寝息を立てる顔を見下ろしていると、なんだか不意に哀れになってきた。

　生前は負け続け、死後は死霊になり、ずっとゲオルクに執着し続けて、挙句この辺境の地で塵に還る。

　せめて、もうちょっとましな人生を送れなかったのかね。その顔と剣術がありゃあ、もっといろいろやりようはあっただろうに。

　……まあ、オレの知ったことじゃねえがな。余計な揉め事の種はちゃっちゃと除いて、平穏無事な日々を取り戻す。オレの望みはそれだけだ。

　祈りが終わり、神官様はヴァルターの寝間着に手をかけた。左肩に何かがあるらしいとは、おやっさんを通して伝言済みだ。前で閉じる形の簡素な麻服を、細い指が一息に開く。

「……これは！」

　神官様が息を呑んだ。同時に、ヴァルターが目を覚ました。

　神官様の手から、護符が滑り落ちる。それさえ気にしないまま、神官様は長いローブに包まれた膝を折って、ヴァルターに向けて頭を垂れた。

「ん……なんだ」

　寝ぼけ眼で、ヴァルターが神官様を見下ろす。はだけられた肩に、花のような青い痣が広がっている。

　神官様の目は、白い肌の鮮やかな痕に釘付けになっていた。

「これはまさしく精霊の聖印……失礼ながらあなたさまは、これをどこで得られましたか」

　目をしばたたかせながら、ヴァルターは自分の左肩に触れた。明らかに、事態を分かっていない風だ。いや、オレも何がどうなってんだかよくわかんねえんだが。

「俺は……水精（ウンディーネ）たちと七年の間共に暮らした。なにかがあったとしたら、その時かもしれない」

　ヴァルターの言葉のひとつひとつに、神官様がおお、おお、と声をあげる。

「川に棲む水精は、水に落ちた人間を戯れに住処へ招くことがあると聞きます。ですが、地上に送り返すことは決してない。少なくとも私は聞いたことがございません。何が起きているのか、私には判断がつきかねますが――」

　神官様は、ちらりとオレを見た。

「――ロルフさんが言うような死霊では、まったくございませんでした。大変失礼をいたしました」

　血の気が引く。

　自分の顔と背筋が一気に冷えていくのが、はっきりとわかった。

「……なに？」

　ヴァルターの顔から眠気が消える。眉間に、深い皺がよった。

　おやっさんが、横から続けた。

「ロルフさんから、部屋に死霊がいるとの連絡を受けましてな。神官様にお祓いをしてもらおうと思ったのですが……どうやら勘違いだったようで。失礼いたしました」

　おやっさん、ちょっと待て。

　オレは確かに「こいつに捕まってる」「バレたら、オレが殺されかねねえ」と言ったはずだぞ。うかつにもほどがある！

　焦るオレに構うことなく、神官様は守護札を床から拾い、ヴァルターの手中に押し付けた。

「光神（ルークス）様の加護をこめた札でございます。精霊様の守りがあれば必要ない物かもしれませんが……旅の助けになりますよう」

「くれるというなら、もらっておこう。感謝する」

「あなたさまは、これからどちらへ」

「鉱山街シュタールへ向かう。そこで、強い武具を作る」

「武具を作って……どうなさいますか」

　ヴァルターは軽く息を吐き、窓の外の満月を見た。煌々と照る月の光が、整った目鼻立ちの陰影を浮かび上がらせて……気を抜くと見とれそうになる。

「……討たねばならない相手がいる。この命に代えても、な」

「それは、精霊様の御心ですか」

　ヴァルターが頷くと、神官様の表情が曇った。

「ならば、私からは何も言いますまい。あなたさまの行く手に、光神（ルークス）様と精霊のご加護がありますよう」

　神官様は両手を合わせ、そのまま前へと突き出した。「神の加護を分け与える」神官様たちの挨拶だ。

　応えて、ヴァルターが頭を下げる。おやっさんと神官様が部屋を出て行くまで、ヴァルターはそのまま頭を垂れ続けていた。

　……あいつらと一緒に、逃げちまいてえ。

　どんだけそう思ったかわからねえ。だが、逃げても無駄だってことはわかってる。冷汗を滲ませながら、オレは二人を見送った。

　部屋の扉が閉められ、オレとヴァルターが二人きりになる。長い銀髪が揺れ、ヴァルターが身を起こした。

「……さて」

　恐ろしい眼光が、オレを見据えてくる。オレは、蛇に射すくめられた蛙みてえに動けなかった。

　宿の壁に、両肩を押し付けられた。ヴァルターはオレより頭一つ大きい。覆いかぶさられてるみてえな圧迫感だ。

「俺を、祓い殺そうとしたな？」

　低く囁くような声は、ひどくドスがきいていて、聞いただけで足から力が抜けていきそうだ。

　だが、なんとか踏みとどまる。そして、答える。

「ああ、そのとおりだ」

　ごまかしてもどうせバレる。こういう時は、素直に白状するにかぎる。

　どんな「罰」が来るかは知らねえ。だが、どう転んだって軽くなることはねえだろう。

　なら言いたいこと言って、さっさと済ませたほうが楽には違いねえ。厄介事は嫌いだが、先送りして膨れ上がらせるのはもっとダメだ、とはわかってる。

「言っておくが、『隷属の首輪』を着けた者は、『主人』が死ねば共に死ぬぞ」

　ヴァルターが淡々と言った言葉に、絶句する。

　なんとなく、そんな予感はあった。が、オレはどこかで、その可能性を見ねえようにしてた。

　逃げられる可能性が、またひとつ消えた。

「……だがなぜだ？　オレを殺して、どうしようとした？」

　ヴァルターが、オレの顎に手をかけた。そのまま持ち上げられ、上を向かされる。

　眼光は、さっきよりはいくぶん弱くなっていた。だが、相変わらず青い炎のように燃えている。

「なぜも何もあるかよ。いきなり襲われて攫われて、逃げようって思わねえ奴の方が珍しいだろ……しかも、昔の相方を殺す手伝いをしろとか冗談じゃねえ。まずてめえが死んでこい」

　眼光が、かっと鋭くなった。だが、オレは当たり前のことを言ってるだけだ。

　怒らせるだろうとは分かってる。だがどうせ「罰」は、こいつが今考えてる以上に酷くはならねえはずだ。祓い殺す計画がバレた時点で、心証は既に最悪だろうからな。どう転んでも面倒ごとがなくならねえなら、今は言いたいことを言っちまえ、オレ！

「どこまでも反抗するか、精霊鍛冶師アウレール」

「そんな奴は知らねえな。オレはフォルスト村のロルフ・バウアーだ……人の名前も正しく呼べねえ奴に、指一本分の力だって貸す気はないね」

　ヴァルターが、オレの胸倉を掴んできた。

　はっ、何やってんだよ。オレは当たり前のことしか言ってねえよ。これで怒るのはよっぽどだぞ？

「力づくで従わせる気か？　いいぜ、言うこと聞くふりだけはしといてやるよ。だが、どんな『最高の武具』ができても、文句は言いっこなしだ」

　ヴァルターの右手が、オレの胸から離れた。

「今は、それでもいい」

　低い声に、少しばかり落ち着きが戻ってきた。オレがほっと一息つくと、ヴァルターはさらに続けた。

「ゲオルクからおまえを奪えれば、それでいい」

　……落ち着きと思ったのは間違いだった。声色に、なんかヤバいもんが混じってる。

「俺は、あいつからすべてを奪う。まずは、おまえからだ」

　ヴァルターの顔に、凄まじい笑いが浮かんでいる。

　背筋が、凍りついた。

　碧玉の瞳、形よい眉、通った鼻筋、弓なりに持ち上がった三日月の唇。ひとつひとつは完璧に美しいはずの、それらが……合わさるとどうして、こうも空恐ろしい笑顔になるのか。オレには、さっぱりわからなかった。