【１章完結】白銀はアツく焼いて打て！ ～略奪された精霊鍛冶師と、勝利を知らない死に還りの剣士～

永遠の白銀章

　七年前のあの日のことは、いまだによく覚えている。

　その年も、王都エーベネの円形闘技場では、お決まりの二人が相対していた。

　一人は、剣士ゲオルク・シュナイダー。国王主催の御前闘技会で、九年連続の「黄金章」すなわち優勝者の証を得ている、名実ともに王国最強の剣士だった。

　形良いあごひげを角ばった顔にたくわえ、磨き上げた鋼の甲冑に身を包み、黄金に輝く小盾（バックラー）と刃のない幅広剣（ブロードソード）を携え、堂々と闘技場の真ん中に立っている。筋肉のたっぷりついた大柄な身体は、いるだけで周囲を圧する迫力を醸し出していた。

　もう一人は、同じく剣士のヴァルター・ユング。こちらは六年連続で「白銀章」つまり準優勝者の証を得ていた。初参加の頃から「天才」と謳われていたし、強い剣士だったのは間違いねえ。だが、同じ時代にゲオルクがいたのが不運だった。六年連続で同じ組み合わせとなっていた闘技会決勝戦で、ヴァルターが黄金章の栄冠を手にしたことは一度もなかった。

　ヴァルターは銀色の鎧兜に身を包み、刃のない長剣（ロングソード）と銀の小盾（バックラー）を身につけていた。後ろ頭では豊かな銀髪が一本にまとめられ、腰近くまで優雅に流れている。兜から覗く横顔は、相変わらず憎らしいくらいに整っている。美の女神は、世の男たちの美しさを少しずつ取り上げて、全部こいつに貢いでるんじゃなかろうか――そんなふうにさえ考えてしまうほど、黒い目も整った鼻も薄い唇も、なにもかもが完璧だった。

　もっとも、その美しさの方向性は、剣闘士としては多少皮肉だったのかもしれねえ。

　透き通るような白い肌、背に流れる長い銀髪、そして年ごとに増える白銀章。あいつが「白銀のヴァルター」と呼ばれるようになるのに、そう時間はかからなかった。本人はその二つ名を明らかに嫌っていた。だが、本人のいないところではほとんど常に、ヴァルターの名は「白銀」の枕詞を伴っていた。

　その日――同一組み合わせの七年目となる、御前闘技会の決勝戦の日。

　オレは二人の試合を、ゲオルク側の関係者席から眺めていた。

　当時、ゲオルクの武具はオレがすべて作っていた。自分の「作品」が勝ち上がっていくのは見ていて気持ちよかったし、ゲオルクの側も、火精（サラマンダー）の力をこめた武具を高く評価してくれていた。優秀な武具の重要性を、あいつはきっちり認識していて、黄金章の賞金も事前の取り決め通りに気前良く分けてくれていた。嫌な顔ひとつせず、むしろ喜んで。

　最強の武具と最強の使い手は、その年も揃っていた。だから、オレはゲオルクの勝利を疑っていなかった。

　観客たちも同じだったろう。審判がヴァルターの名を呼んだ時は、若い娘さんたちの甲高い声がたくさん上がった。だがゲオルクへの歓声は、それに数倍していた。子供も青年も、壮年も老人も、ゲオルクの勝利を確信しているように見えた。

「ゲオルク・シュナイダーおよびヴァルター・ユング。両名、剣士の誇りと国王陛下の御名に懸けて、正々堂々と剣を交わすことを誓うか」

「誓います」

「……誓います」

　両者の答えを確かめ、審判が右手を上げる。

「では、両者位置に。……三」

　にらみ合う二人が腰の剣を抜き、腰を落とす。

「二……一……」

　ピリピリと張りつめた殺気が、関係者席まで伝わってくる。

「……はじめ！」

　声と共に、両者が打ちかかる。

　ゲオルクの幅広剣（ブロードソード）が、ヴァルターの長剣（ロングソード）を受ける。しばしの鍔迫り合いの後、両者が後ろに飛び退く。

　先に体勢を整えたのはヴァルターだ。正面から再び打ちかかれば、ゲオルクが難なく小盾（バックラー）で受ける。

　今度は、下からすくい上げるゲオルクの一撃。ヴァルターは冷静に剣で受け流す。ひらりと、銀の髪が舞った。

「はぁぁッッ……！」

　ヴァルターが吼えた。

　屈めた上体から、胴狙いの連撃が飛ぶ。

　受け切ったゲオルクが、横薙ぎを一閃。ヴァルターの長い脚が、軽やかに退いてかわす。

　目で追いきるのも難しいほどの、素早い攻防だ。しかし共に、有効打（グート）どころか軽打（ライヒト）も入らない。舞う砂埃と、打ち合う金属音だけが状況を伝えてくる。

　毎度ながら凄まじい戦いだ。だがオレの剣と防具は、この状況にも耐えられるはず。可能な限り軽く強く、着用者に炎の活力を与えるように作ったんだからな！

「ウォォォアァア……!!」

　ゲオルクの咆哮。重心の乗った一撃に、ヴァルターの足がよろめいた。

　すかさず、幅広剣（ブロードソード）の一撃が二の腕を襲う。

　刀身が肩当を打つ。高らかな金属音が鳴った。

　有効打（グート）だ。

　誰もが思ったその時、ヴァルターが吼えた。

「……軽打（ライヒト）！」

　場内がざわめく。

　いや、どう見てもあれは有効打（グート）だろ。有効打（グート）が入った以上、試合はもう終わったはずだ！

　だがヴァルターは、なおもゲオルクに打ちかかる。

　兜から覗く横顔が、凄まじい形相だった。眉間に深い皺が刻まれ、目は血走り、大きく開いた口からは獣じみた咆哮があがる。

　地獄の悪鬼の形相だった。何かに憑かれてるんじゃねえか、とすら思えるくらいに。美の女神が今のあいつを見たら、美貌を貢いだことをきっと後悔しただろう。

　ヴァルターの長剣（ロングソード）が、ゲオルクの胴を打つ。横薙ぎに、何度も何度も。

　場内のざわつきが、当惑の色に染まり始める。

　あいつ、なにをやってやがるんだ。試合用の剣に刃はついてねえが、ああも何度も打てばダメージは入る。

　……剣の方にな。

　並の鎧なら衝撃を通しちまうだろう。だがオレは、そんなヤワなもん作ってねえ。

　火精の力で強度を増した鋼は、あの程度の衝撃なら吸収するはずだ。むしろ刀身の方が、流れ込む火の力に耐えきれねえ――

　思った瞬間、案の定。

　ヴァルターの剣が、折れた。

　真っ二つの刀身が宙を舞い、黒土に落ちる。

　ゲオルクが、静かに告げた。

「軽打（ライヒト）だな」

　呆然として固まるヴァルターの胸を、ゲオルクは幅広剣（ブロードソード）の先で突いた。

　あっけなく、ヴァルターは仰向けに倒れた。乱れた銀髪が、黒い地面に散った。

　むき出しの白い喉元に、剣の先っぽが突きつけられる。

　呆然としていた審判が、我に返った。

「……試合続行不能。勝者、ゲオルク・シュナイダー」

　闘技場を、歓声と万雷の拍手が包む。ゲオルクが、誇らしげに手を挙げて応える。

　ヴァルターはその下で肩を落とし、髪の黒土を力なく払っていた。もはや色男は見る影もなく、生気のない抜け殻となりはてていた。あまりの虚脱ぶりが心配になり、じっと見ていると――不意に、ヴァルターはオレの方を見た。

　血走った黒い目が、幽鬼そのものだった。

　祟り殺してきそうな形相に、オレは震え上がった。目で人を殺せるものなら、あの時オレは確実に死んでいた。

　おい、なぜオレが恨まれる。オレの鎧が、おまえの剣を防いだせいか。オレの武具のせいで、負けたとでも言いたいのか――

　闘技場の係員二人が、ヴァルターの両脇を抱えて、徽章授与の祭壇へ引きずっていく。なぜだかオレは、その後姿から目を離すことができなかった。

　ヴァルターが、ブラウ川に身を投げて死んだと聞かされたのは、翌日の朝のことだった。