地獄船

第22話

星斗は広間の真ん中で茫然として立ち尽くしていた。

文夫もその場から離れようとしない。

「な……んで？」

星斗が文夫へ視線を向けてそう言った。

「俺は、死にたくない」

文夫が答える。

子鬼の1人が大きな金棒を引きずりながら星斗へ近づいて来た。

星斗の視線が文夫から子鬼へと移る。

自分がどうなる運命なのか、まだ理解できていない様子だ。

星斗は瞬きを繰り返して子鬼を見ている。

「ごめん」

文夫がそう言うと同時に、子鬼が金棒を振り上げ、そして星斗の頭へ向けて振り下ろしたのだった。

☆☆☆

血にまみれた星斗の体はすぐに広間の隅へと移動され、子鬼たちの食事になっていた。

青い顔をした文夫が戻って来るのを見て、俺は少しだけ体をずらした。

できれば文夫に近づきたくない。

そんな気持ちの表れだった。

「仕方のないことかもしれないけど、最低なことだよ」

小恋がそんな風に言ったが、文夫はなにも答えなかった。

文夫が星斗を裏切ったことで、俺たちの関係は確実に変化していた。

仲間さえも疑ってかからないといけない。

文夫のせいで、みんなで協力するということが困難になっていく事も明白だった。

「じゃぁ、次はお前ら全員中央に移動して来い」

まだ気持ちの整理がつかないまま、鬼にそう言われて移動していく。

広間の中央に流れていた星斗の血はすでに綺麗になくなっていた。

子鬼が掃除をしたようだ。

「残りは6人か。じゃぁ、お前ら2人ずつになってジャンケンしろ」

鬼の言葉にピクリと反応をする俺。

ジャンケン。

さっきまでと違って随分と単純になっているけれど、油断はできなかった。

ジャンケンに負けたら死か……。

俺は呼吸を殺すようにしてメンバーを見た。

俺、綾、文夫、小恋、ミヅキ、浩成の6人だ。

できれば綾との対戦は避けたい。

綾を勝たせることはできるけれど、次のゲームになったときに助ける事ができなくなってしまうかもしれない。

そう考えていると、ミヅキが近づいて来た。

「ジャンケンして」

真っ直ぐに俺を見てそう言ってくるミヅキ。

俺は小さく頷いた。

「勝っても負けても、恨みっこなしだからね」

「もちろんだ」

俺はそう答え、大きく深呼吸をした。

空気を吸い込めるのはこれで最後かもしれない。

そんな思いを抱き、ミヅキをみる。

ミヅキは耳の痛みに顔を引きつらせながらも、俺を睨み付けていた。

俺たちはすでに敵同士なのだ。

それなら、こっちも本気でいくしかない。

心臓がドクドクと早くなっていく。

暴れはじめる心臓をなだめるように、俺は何度も深呼吸を繰り返した。

ここで負ければ……死。

そんな恐怖が足元からせり上がって来る。

だけど、その恐怖を感じているのは俺だけじゃない。

残っている6人全員が同じ気持ちのはずだった。

こんな恐怖、勝ち負けには関係ない。

そう思い、ミヅキを見た。

ミヅキも覚悟ができている表情を浮かべている。

「じゃーん！　けーん！　ぽん！」

俺とミヅキの声が重なり合い、同時に腕を出していた。

一瞬、勝負の行方がわからなかった。

緊張から頭の中が混乱し、じゃんけんの勝ち負けがわからなくなったのだ。

ミヅキの表情が徐々に青ざめ初めて、ようやくわかった。

俺はグーを出していて、ミヅキはチョキを出しているのだ。

「勝……った」

自然と口をついてそう言っていた。

勝った。

勝ったんだ！

その喜びを爆発させる前に、ミヅキがその場に倒れるようにして崩れ落ちたのだった。