地獄船

第3話

船内を歩き回ればどこかで誰かと出会うはずだった。

なんせこの船は2,000人の乗客を乗せることができ、スタッフも1000人を超えているのだ。

それなのに、俺たちが客室からデッキへと移動している間、誰にも出会う事がなかった。

それだけでも十分に異様な雰囲気が漂っている。

こんな異常事態が発生しているというのに、乗組員の姿も声も聞こえて来ないなんておかしすぎる。

「この船、広すぎだろ」

息を切らしながらそう言ったのは2年5組の片岡浩成（ｶﾀｵｶ　ｺｳｾｲ）だった。

「なんだよ浩成、このくらいで」

そう言うと、浩成は自分の腹をさすり「晩飯を食い過ぎたんだ」と、しかめっ面をして言った。

「それは自業自得ね」

クスッと笑ってミヅキが言う。

場の空気が少しだけ柔らかくなるのを感じた。

それから俺たちは軽口を叩きながらデッキの最奥へと足を進めた。

奥にあるのはバドミントン場だ。

ここに来るまでにデッキに異変はなかったから、揺れの原因は地下の方にあるのかもしれない。

そう、思っていた矢先だった。

バドミントン場がごっそりとなくなっていて、そこに金色に輝く大きな船が突っ込んできているのが見えて俺は立ち止まった。

目の前の光景が信じられず、息をも止めてしまっていた。

金色の船が俺たちが乗っていた船の3倍くらいの大きさはありそうだ。

「嘘でしょ……」

綾が呟く。

「あ、いや。これが突っ込んできて転覆しなかったなら、それはそれですごいと思うよ」

5組の三宅イブキが船を擁護するようにそう言った。

確かにそうなのかもしれない。

だけど今はそんな事どうでもよかった。

こんなに大きくて金色に輝いている船なんて、今まで1度も見たことがなかった。

「こっちの船に気が付かずに突っ込んできたのね」

綾が震える声でそう言った。

「たぶん、そうなんだろうな」

「どんな運転してんだよ。とにかく、助けを呼ばないと」

文夫はそう言うが、周囲に人影はなく誰に助けを求めればいいかわからない。

「こんな大きな事故なんだ、きっともう誰かに伝わってるはずだ」

浩成がそう言うので、ひとまずは安心した。

企業の為の勉強はしてきているけれど、こういった時の対応についてはてんでダメだった。

「相手は大丈夫なのかな？」

ミヅキがそう言い、金色の船を見上げる。

「声をかけてみよう。おい、大丈夫かー！？」

後ろに立っていた5組の長体星斗（ﾁｮｳﾀﾞｲ　ﾎｼﾄ）が大きな声を上げる。

それに合わせるようにして、俺たちは声を張り上げはじめた。

「おーい！　大丈夫ですかー！？」

「大丈夫だったら、返事をしてください！！」

「誰もいないんですかー！？」

口々に叫んでいると、船から物音が聞こえて来て俺たちは顔を見合わせた。

誰かが出てくる足音もする。

とにかく、ここにいるのが自分たちだけでない事にホッと胸をなで下ろした。

できれば出て来るのは大人がいい。

無事に家に帰れるように手配できる人がいい。

そう願いっていると、船の先端に人影が見えた。

「あっ――」

声をかけようとしたが、言葉が出て来なかった。

その人物の体は真っ赤な色をしていてヒョウ柄のパンツをはいている。

モジャモジャの髪の毛の間からはニュッと2本の角が出ていて、その右手には金棒のようなものが握られていたのだ。

そう、その姿はまるで、鬼、そのものだったのだ。

唖然として相手を見上げていると、その左右に同じ姿をした沢山の鬼たちが集まって来るのが見えた。

中にはヒョウ柄の布で胸まで隠している鬼には角がなく、小さくて走り回っている鬼もいる。

角を持っていない鬼が、小さな鬼をしかり付けている。

鬼の親子。

そう形容するのが一番しっくりくる光景だ。

なんだこれ。

俺はゴシゴシと目をこすり、何度も船の上の光景を見直した。

しかし、それが変化することはなかった。

大きな鬼は「ゴホン」と咳払いをすると、俺たちを見おろした。

その咳払いで、小さな鬼たちまで静かになった。

「えー。非常に残念だが、お前たち、9人？　ひーふーみー……うん、9人だな。9人は選ばれた」

鬼は俺たちを1人ずつ指さして数えて、そう言った。