「なぁ、細野氏に中村氏。俺、腹減った。学食行こうよ」

　絆が深まったところで、太田氏がそう提案してきた。

　ちょうど今は昼時。小生も空腹である。細野氏も「いいよー」と言ったので、三人の戦士たちは腹ごしらえに向かうことにした。

　魑魅魍魎の間を縫うように進みながら、学食のある建物に向かう。

　途中で太田氏が太い腹で誰かを弾き飛ばし、細野氏は逆に誰かに弾かれてよろけたりした。

　どこを歩いても破廉恥な格好の連中ばかり。しかも、あちこちでやかましい声が飛び交っている。

「夏はテニス、冬はスキーのサークルどうですかー」

「映画サークルでーす。観る方専門でもいいよー」

　ふん。下らない。小生は喧騒から逃れるように足を早める。

　すると、後ろから細野氏が追いついてきた。

「ねぇ、中村氏ー。今日の中村氏の服装、何だかちょっと違うね」

　その一言で、足が止まってしまった。

　そうだ。今日の小生は……『戦士の服』を着ていない。

　今朝起きてみると、箪笥にしまってあったはずの緑ベースのチェックシャツが一枚もなかった。

　チェックのシャツは戦士の証。毎日切らさぬよう、同じものを五枚は所持していた。にもかかわらず、母上がすべて洗濯してしまったらしい。

　昨日まで雨が降り続き、まとめて洗ったせいだ。小生は母上に抗議したが、脱水を終えたばかりの五枚の戦士服は、乾く気配がなかった。

　仕方なく、高校生のときに着ていた白のカッターシャツを羽織って登校したのである。

　鎧を纏えないとは……迂闊だった。戦士失格だ。

　細野氏に指摘されて、小生は改めて己の失敗を悔いた。自然と、顔が俯きがちになってくる。

「二人とも何で立ち止まってるの？　学食行こうよ。俺、腹減ってタヒにそうなんだけど」

　……太田氏に代わって謝っておく。縦書きで読んでる諸兄、重ね重ね申し訳ない。

　小生は仕方なく、再び歩き始めた。

　ああ、鎧ひとつで、戦士はこんなにも心細くなるのか。初めて知った。

　チェックシャツは小生のアイデンティティーなのであります……。今日はもう、何もやる気が出ない。

「ねぇ、そこのあなた！」

　そのとき、小生の耳に、小鳥が囀るような美声が届いた。

　俯きがちだった視線をそのまま横にスライドさせると、目に飛び込んできたのは、白くて儚くて、すらりと細い足……。

　このか細さ。そして、うっすらと漂ってくるいい匂い。こ、これは……！

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