抱き合ってお別れを
少し休憩して再び歩きだす。
見どころ沢山の田園文化ゾーンの粗方のルートを回り、駐車場へ戻ってきた。
「――ふぅ、なんとか回り切ったな」
「歩きつかれたね。はい、回くんの分」
安曇野は飲み物を買ってきてくれた。
気が利くなあ。
「ありがとう、安曇野。しかし、里山文化ゾーンもあるから回るのに一日は必要だな」
「全部は回り切れないね。ここまでかな」
「そうだな。歩花と紺も疲れているしな」
時刻は十三時半。
そろそろお昼にしたいし、次の移動も考えると公園はここまでだ。
俺はそのことをキャンピングカーで休んでいる歩花と紺にも伝えた。
「そういうわけだ、歩花。……って、大丈夫か?」
「うん、ちょっと足が疲れちゃっただけ」
「そうか、無理はするなよ」
あとは紺だが、いつもは元気なのにクタクタじゃないか。
「回お兄さん、あたしも体力限界です」
「紺は
「それだけが取り柄ですから」
「まあ、少し休め」
十分ほどの休憩をして、お昼を食べに行くことにした。場所はここから十分ほどの距離にある『三空』というラーメン屋にした。
特製ラーメンが人気メニューらしい。写真を見ると、具材があふれんばかりに盛り付けられていた。これは美味そうだ。
* * *
「――ふぅ、特製ラーメンが美味かったなぁ」
俺含め、全員『味玉味噌ラーメン』にした。濃厚で夢中になって食べてしまった。
「お店はすっごく綺麗だったし、ラーメンも美味しかったね」
歩花は満足そうに笑顔だった。
紺や安曇野も「美味しかったぁ」と感想を漏らす。このラーメン屋で正解だったな。
「これからどうしましょうか、回お兄さん」
紺が視線を俺に向けてくる。
のんびりしていれば時刻は十五時。
そうだな、いよいよ長野を離れる時間かな。
となると、安曇野とはここまで――か。
「歩花、紺。すまないが、ちょっと待っていてくれ。……安曇野」
「だよねえ。うん、分かってた。今日でもう長野を離れるんだよね?」
「ああ、今まで案内とかありがとう。おかげで観光地を沢山回れたし、いい場所を知れた。また来ようって思えたよ」
「お役に立てて良かった。……その、えっと……ちょっとエックストレイルで話さない?」
「分かった。少しだけ時間を取ろう」
俺は歩花と紺にキャンピングカーで待つよう指示。けど、歩花は顔が笑っていなかった。……怖いからヤメテ。
「お兄ちゃん、安曇野さんと変なことしたら……分かってるよね」
別れ際、歩花は声のトーンを低くして言った。命の保証はできないということか。理解した。
「大丈夫だ。少し話すだけだ」
「信じているからね」
「信じてくれ」
俺は安曇野のエックストレイルの助手席へ。この車の中は良い匂いがする。
安曇野が運転席へ座ると、軽い溜息を吐いていた。
「……はぁ、短い間だったけど寂しいな」
「俺もだよ。安曇野と過ごす時間はとても有意義て楽しかった」
「も~、そう褒められると回くんのことがもっと好きになっちゃうじゃん」
「え……」
「私は回くんが好きなの。前に民宿で言ったでしょ」
あの時、安曇野の口から“好き”とは言っていなかった気が。いや、だけど言っていたようなものか。結局俺は友達の関係を選んだわけだが。
「すげぇ嬉しいよ。安曇野みたいな美人から好かれるとか夢のようだ」
「そうだよ。私を振るとかありえないよ~」
「ホントすまん」
「でもいいよ。歩花ちゃんが好きなんだもんね」
「……ああ、今は歩花を幸せにする方が優先なんだ」
「それなら仕方ないね。私も全力で応援する。でも……回くんを好きでいていいよね?」
手を握られ、俺はもう返事をするしかなかった。
「分かった。安曇野の気持ちは忘れない」
「ありがと。じゃあ、お別れの前にキスしていい……?」
「――んなッ」
「大丈夫。このエックストレイル、フロントガラスとかスモークが強いから見えにくいし」
けど、さっき歩花に釘を刺されたばかりなんだよなぁ……。もしバレたら今度こそおしまいだ。だから、キスはできない。
「すまん、手を握るだけで許してくれ」
「……そっかぁ。あわよくば回くんを落とそうと思ったのに」
危なかった。安曇野とキスしたら、俺はきっと落ちる自信があった。そうなれば、俺は歩花に惨殺されていただろうな。
「でも、また長野に来るよ」
「絶対だよ。その時は、まっさきに私に会いに来ること」
「もちろんだ。安曇野、また来る。だから……またな」
これで俺は一区切りついたかなって思った。けれど。
「……回くん、やっぱり寂しい」
「安曇野……」
「最後にひとつだけ
「叶えられるか分からんが、言ってみ」
「もう一回だけハグしていい……かな」
「ま、まあ……それならいいか。別れのハグなら」
「うん、そういうことでいいから」
――と、安曇野は運転席から立ち上がって俺の方へ抱きついてきた。……ふわっとした感触。安曇野の匂いが俺を包む。
それに、柔らかい。
細腕も接触する肩も、胸も……なにもかもが。
ぎゅっと抱き合って別れを惜しんだ。
「安曇野、ありがとう」
「……私の方こそ楽しい思い出をありがとう。それにたくさん恋したし、ドキドキしたし……あぁ、もう……やっぱり、前の続きする?」
「ダ、ダメだって」
「冗談、冗談」
安曇野から積極的なアプローチがあると、さすがの俺も理性が吹き飛びかけるな。辛うじて耐えている俺、スゴイ。多分、もう一押しあったらヤバかった。
三分ほど抱き合って――安曇野は離れた。
「じゃあ、歩花ちゃんと紺ちゃんにも挨拶してくるね」
「おう。俺も一緒に行くよ」
車から降り、俺と安曇野はキャンピングカーへ向かう。扉を開けると少し神妙な歩花と、元気な紺がいた。
「歩花ちゃん、紺ちゃん……今までありがとう。これからも旅、がんばってね」
そう安曇野は挨拶をした。
「安曇野さん、こちらこそありがとうございました。いろいろ楽しかったです」
空気を察した歩花は丁寧に頭を下げた。最後くらいな。
「えー! もうお別れなんですか……寂しいですね」
「うん、私も紺ちゃんと別れるの寂しいっ」
紺と抱き合う安曇野。でも、歩花の腕も引っ張って混ぜていた。三人で抱き合ってお祭りみたいになっていた。
「く、苦しいですよ~、安曇野さん」
「あわわ、安曇野さん良い匂いがするぅ……」
歩花と紺のヤツ、安曇野の胸に埋もれていやがる! うらやまけしからん。そこ交代してくれっ。
「歩花ちゃん、私の代わりに回くんをお願いね!」
「はい、お兄ちゃんと共に先へ進みます」
「がんばって、応援してる」
「ありがとうございます。安曇野さんもお元気で」
なんだかんだ歩花と安曇野は“和解”となったらしい。良かった。
「紺ちゃん、元気をいっぱいありがと。また遊びに来てね」
「もちろんです! あたし、長野が気に入ったのでまた絶対に来ます」
これで挨拶は終わった。
いよいよお別れの時だ――。
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