第28話 イニツィア・クチナーレ！
いよいよこの日がやって来た。萱代さんと雷火さまの、パスタ勝負の日だ。
決戦の場所は、いま一番予約が取れないイタリア料理店『リストランテ雷火』……そう、雷火さまのお店だ。定休日の今日、このお店のキッチンで勝負がおこなわれる。
ワタシと季里さんそして萱代さんの三人で店の前に立ち、バロック様式を取りいれた
「相変わらず、スカした店だな」
萱代さんが吐きすてるように言う。よほどにがい思い出があるらしい。
「師匠、大丈夫なんですか？」
「あぁ、準備万端ととのっているよ」
自信満々に答えて、肩から下げたクーラーボックスを叩いてみせた。どうやらあの中に、勝負で使う食材が入っているらしい。
萱代さんを先頭に、お店の中へと踏みいる。
空調のきいた冷たい空気に背筋がのびる。広々とした店内は休業日だと言うのに明かりがともされ、いつでもお客を迎えられる状態のように見えた。バロック様式の内装は荘厳にして、落ちついた雰囲気をかもしている。見た感じ、ざっと五十席ほどあるだろうか。クロスを掛けられた四人がけのテーブルが、整然と並んでいた。
ホールの奥、厨房への入口あたりに、スタッフらしき人たちが十人ほどたむろしていた。萱代さんの姿に気づくと、みんなが師匠のもとへ駆けよってくる。
「お元気でしたか！」
萱代さんをかこんで、再会を喜んでいる。
「勘弁してくれよ。俺はもう、この店の人間じゃないんだから」
照れた笑みを浮かべながら、萱代さんが応える。意外なことに……と言っては萱代さんに怒られそうだけど、スタッフからは慕われているらしい。
「何ごとだ、騒々しい！」
奥の厨房から怒声がひびく。
厨房から姿を現したのは、コックコート姿の雷火さまだった。
「ほぉ、来たか。逃げださなかったことだけは
不敵な笑みを浮かべる雷火さまを、萱代さんがにらみつける。
「傲慢にのびた鼻、すぐに叩き折ってやる。覚悟しろ！」
「でかい口を叩くようになった。始めるぞ。さっさと準備しろ！」
萱代さんの挑発を余裕でかわすと、雷火さまは厨房へと戻っていった。
スタッフにうながされ、萱代さんはロッカールームへと向かう。季里さんとワタシは一足先に厨房にはいり、勝負の開始をまつことにした。厨房の中はひときわ明るく、タイル張りの壁にステンレスの厨房機器、そして沢山の鍋やフライパン……そのどれもが輝きを放つほどに磨きあげられている。
初めて立ちいる厨房が珍しくてあちらこちらと見まわしていると、コックコートに身を包んだ萱代さんが姿をあらわした。見なれたエプロン姿とはまるで雰囲気がちがう。
「待たせたな」
萱代さんと雷火さまが
勝負を前にして、双方気合充分。二人の間に、火花が散っているかのようだ。
「パスタ
スタッフの一人が、雷火さまが居るのは
「桜馬、調理に何分必要だ」
「一五分だな」
「では二〇分後に試食を開始する。それまでに仕上げろ」
雷火さまが目で合図を送ると、スタッフの一人がタイマーをセットする。
いよいよ始まる。どんな勝負になるのか、期待に胸が高鳴ってしまう。
「準備はいいな？ 始めようじゃないか」
「望むところだ」
「
雷火さまの号令で、二人が調理にとりかかる。
萱代さんは持ち込んだクーラーバッグの中から、ラップに包まれた塊を取りだした。ラップをはがしていくと、中から白い粘土のようなものが姿をあらわす。
「ほぉ、生パスタで勝負か……」
スタッフの一人がつぶやく。
パスタ生地を棒状に伸ばすと、スケッパーで切りわけていく。そしてそのうちの一個を手にとると、打粉をした台で転がして紐のように伸ばしはじめた。指先をたくみに使って一本を伸ばし終わると、また一本、そしてまた次の一本と、次々に麺を形づくっていく。
「何だか、うどんみたいね」
季里さんも巧いことを言ったものだ。言い得て妙とはこのこと、萱代さんが伸ばしている麺はスパゲッティよりはるかに太いし、色も白いからうどんのように見える。
雷火さまはどんなパスタを作っているのかと見やれば、寸胴を火にかけただけで「いまはまだその
麺を伸ばしおえた萱代さんは、クーラボックスからパンを取りだす。見た目、短いフランスパンといった面もち……あれが先日教えてもらったトスカーナのパンなのだろうか。パンをスライスしていく様子から、乾いてかなり固くなっているように見える。
時計を見やれば、すでに一〇分ほどが経過していた。調理時間の半分が終わってしまったのだ……二人はあと一〇分で、パスタを仕上げることができるのだろうか。
「動き出したわよ、雷火さん」
季里さんに教えられて雷火さまを見れば、スパゲッティの乾麺を鍋の上にかかげるところだった。スパゲッティの束を絞るようにひねッたかと思うと、次の瞬間には鍋の中に放っていた。鍋底に付いたスパゲッティの束は、まるで花が咲くかのように寸胴の中で美しく広がった。
スパゲッティをすべて湯の中に沈めると、雷火さまは再び腕を組んで静かに目を閉じる。パスタを茹でる以外に何もしていないようだけど、大丈夫なのだろうか。何を作ろうとしているのか、まるで見当もつかない。
萱代さんは、フライパンでオリーブオイルを熱したところへ小さく刻んだパンを入れて炒りはじめていた。パンの焼けるいい匂いがただよい始める。さすがにこれは判る。ブリチョレってヤツを作っているのだ。そう、炒ったパン粉を、チーズの代わりにふりかけるつもりなのだ。
炒りあがったパン粉を皿にうつすと、萱代さんはクーラーボックスの中から、白いタマネギのような野菜を取りだした。しかし、タマネギにしては小さく、エシャロットとも違うように見える。
「もしかしてニンニク!?」
小房に分けていく様子を見ながら、季里さんがつぶやく。言われてみれば、ニンニクに見えなくもない。けれども、どう考えても大きすぎる。普通のニンニクの五倍以上の大きさがあるのではないだろうか。
見る間に房が分けられ、皮がむかれていく。皮をむいた姿を見ると、やはりニンニクのように見える。そしてやはり異様に大きい。
萱代さんは巨大なニンニクをみじん切りにすると、唐辛子、オリーブオイルとともにフライパンに入れて火にかけた。きっとアーリオ・オーリオ……つまりはニンニクとオリーブオイルのソースを作っているのだ。けれども、あの大きなニンニクからどんな味わいが生まれるのか、まるで想像がつかない。
やがてニンニクが焼けるいい匂いが漂いはじめる。香りもやっぱりニンニクだ。この香りを嗅いでいると、どうにもお腹がなってしまいそうになる。どうしてこうもニンニクの焼ける匂いというのは、食欲を刺激するのだろうか。
ここへ来て、やっと雷火さまが動きだす。ニンニクを半分に切り、切り口をボウルの底にこすりつける。そして、みじん切りにした唐辛子をボウルに入れた。レモンの搾り汁とオリーブオイル、そして小瓶に入った薄茶色の調味料をボウルに加える。
何だろう、あの調味料は。醤油にしては色が薄いし、ビネガーのたぐいにしては色が濃い。香りがヒントにならないかと思ったけど、ワタシたちが居る場所までは匂ってこなかった。雷火さまは寸胴からパスタの茹で汁をとると、ボウルに加えて混ぜはじめた。
萱代さんはボイラーの湯の中へ生パスタをさばき入れているところだった。師匠もまたパスタの茹で汁をとり、フライパンのソースに加えて混ぜはじめる。
二人がパスタを引き上げるタイミングは、ほぼ同時だった。
萱代さんはフライパンのソースの中にパスタをうつし、オリーブオイルと刻んだイタリアンパセリで仕上げる。皿に盛りつけて炒ったパン粉をちらした。
「ピチ・コン・レ・ブリチョレ、完成だ」
雷火さまは、ボウルにスパゲッティを加えてよく和える。皿に盛りつけると、くし切りにしたレモンを添えた。
「スパゲッティ・コン・コラトゥーラ、完成だ」
こうして、二人の皿はほぼ同時に完成したのだった。
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