第18話 ラグーってたしか、煮込み料理ですよね？
左京寺くんの話術と笑顔に助けられて、三人の時間はなごやかな雰囲気ですぎていった。会社での二人のこと、休日の過ごし方、ドライブデートの話などなど……婚約者を演じているだけなのだから、もちろん嘘や誤魔化しだって交じっている。けれどもそんなことを感じさせないほど、左京寺くんの語りはなめらかで自然だ。
「百合子さんは、パスタが得意なんですよ」
「この子が料理だなんて、大丈夫なの？」
「ワタシだって料理くらい作れるよ」
「レトルトを温めただけ、なんて言わないわよね」
以前のワタシなら、たしかにレトルトや瓶詰めのソースですましていた。母の記憶にはその頃のイメージしかないのだから仕方がない……とは言うものの、ワタシだってちゃんと料理くらいできるのだ。
「きちんとソースから作ってくれましたし、とっても美味しかったですよ。アマトリチャーナ……だったかな。最初に作ってくれたパスタ」
そう言って左京寺くんがワタシを見やる。
「グアンチャーレとペコリーノのやつ？」
「そう。あれ、美味しかったよね！」
「あれくらいなら、お安い御用……かな」
左京寺くんが食べたアマトリチャーナは、ワタシじゃなくて萱代さんが作ったものだ。師匠のパスタなんだから、美味しいに決まっている。
「そんなに美味しいのなら、私も食べてみたいわ。百合ちゃん、ご馳走してくれない？」
「いいよ。実家に帰ったときにでも作ろうか」
「そんなに待てる訳ないじゃない。今から百合ちゃんのお部屋に行きましょうよ」
無理に決まっている。あの散らかり放題の部屋を母が見たら……いや、想像するだけで恐ろしい。おっとりしている癖に、けっして
「あら、どうして？」
「ちょっと都合が悪いって言うか……」
「どうせ部屋が散らかってるんでしょ。かまわないわよ」
母はともかく、左京寺くんにあの惨状を見せる訳にはいかない。助けを求めて彼を見やれば、覚悟を決めろとばかりに苦笑いをうかべていた。
そんな左京寺くんとワタシの無言のやり取りを見つめていた母は、短くため息をつくと一口だけ珈琲を飲みくだした。そして淡々とした口調でつげる。
「左京寺さん。あなた、真面目でいい人ね。人当たりもいいしお話も楽しいわ」
「いえ、そんな事は……」
「でも茶番はもう結構よ。楽になさって」
茶番？ いま茶番って言った!?
困惑した左京寺くんが、助けを求めて視線を送ってくる。けれどもワタシだって言葉の意味をはかりかねているのだ。もしかして、バレているんだろうか。いや、まさか……。
「ど、どういう意味でしょうか……」
「そのままの意味よ。婚約者のお芝居はもう結構。どうせ百合子が頼みでもしたんでしょうけど、付きあわせて悪かったわね」
ヤバい、バレてる！
どうしてバレたのだろうか。受け答えにおかしな所なんてなかったはずだ。
どうする、このまますっとぼけてシラを切りとおすか。それとも正直に謝るか!?
「百合ちゃん」
「はい！」
母に名を呼ばれ、思わず背筋がのびる。
「こんな茶番で誤魔化せるとでも思ったの？」
ピシャリと言い切る。ダメだ。これ、すっとぼけが通じないやつだ……。
「ど、どうして解った……のかな？」
「そりゃ解ります。何年あなたの母親やってると思ってるの」
そんな理由でわかってしまうものなのだろうか。たしかなのは、母がすごく怒っているということだ。表面的にはそんな風に見えないのだけれど、こういう時の母はすごく怒っている。ワタシだって三十年近く母の子をやっているのだ。それくらいのことは解る。
「その……ごめんなさい」
「こんな事もあろうかと、お見合いの話を持ってきています。来月には一度、帰ってらっしゃいね」
「待って！ それは無理！」
まずい。このまま地元で嫁がせるつもりだ。
「何が無理なものですか。いつまでブラブラしてるつもりなの。お父さんと私が、どれだけ心配してるのか解ってるでしょ？」
「解ってるけど……でも……」
言葉をつぐことができなかった。
二人が心配してくれてることなんて解っている。それでも、ワタシは東京での生活を気に入っているのだ。たしかに離婚したばかりの頃は、実家に帰ろうと思ったこともある。けれども、いまはもうこの場所での生活に馴染んでいる。離れがたく思うほどに馴染んでいるのだ。
その思いを説明しようと思ったけれど、母の気持ちを思うと言葉がでてこなかった。もどかしい思いだけが胸の中で渦まいて、涙がこぼれてしまいそうだ。
「百合ちゃん、大丈夫？」
心配そうな表情で、左京寺くんがささやく。
やめて。優しい言葉なんかかけられたら、本当に泣いてしまう。こぼれ落ちそうな涙を抑えようと、バッグの中のハンカチをさぐった。
聞きおぼえのある声がワタシの名を呼んだのは、そんな時だった。
「あれ、宇久田さん。何してるの、こんな所で」
声の方を見やれば、萱代さんと季里さんの姿があった。
「し、師匠!? それに季里さんも」
「左京寺くんまでいるんだ。久しぶりだね」
驚いて涙も止まってしまった……なんてことはなく、萱代さんを見上げた瞬間、涙がこぼれて頬をつたった。気づいた季里さんが、あわてて師匠を肘でつつく。師匠はいつもの調子で「何だよ」なんてボヤきながら、季里さんをにらんでいた。
「百合ちゃん、こちらは？」
母の言葉に、あわてて二人を紹介する。
「萱代さん、どうしてここに？」
涙声になりそうなのをこらえて訊いた。
「仕事だよ。今日はクライアントと会うって言ってただろ」
「それは聞いてましたけど、興国ホテルでだなんて聞いてませんよ」
「だろうね。言ってないし」
相変わらず憎たらしい切りかえしだ。
「ビックリするじゃないですか。教えておいてくれたって……」
「いや、宇久田さんこそ、このホテルに居るだなんて聞いてないよ」
「でしょうね。言ってませんし」
いつものやり取り。安心する。さっきまでの胸のつっかえが、消えていくみたいだ。
「立ち話も何だし、一緒にお茶でもいかが？」
母の提案にのりそうな萱代さんを、季里さんがふたたび肘でつく。迷惑そうに眉根を寄せる萱代さんを、「邪魔しちゃダメでしょ」とばかりに季里さんがにらんだ。
「えっと……。お邪魔でしょうから、俺たちはこの辺で……」
「邪魔だなんてそんな。ねぇ、百合ちゃん」
いきなり話をふられて戸惑ったけど、人が増えて話題が散った方が母も怒りを忘れようというもの。何としても、萱代さんと季里さんを引き止めなくてはならない！
「そうですよ、師匠。せっかくなんだしお茶しましょうよ。ね、季里さんも」
先ほどの空気にいたたまれなくなったのか、左京寺くんまでもが引きとめに加わる。
「あっちの六人がけの席が空いてますよ。ほら、お店の人呼んで移りましょうよ」
「あー、いや、でも、仕事が残ってるから……」
「打ち合わせはもう終わったんでしょ？」
隣で笑顔を貼りつかせたまま、季里さんが萱代さんの背中をつねる。「何すんだよ！」「帰るわよ！」「解ってるって！」小声でやり合う二人だけどすべて筒ぬけだ。
「打ち合わせは終わったんだけど、急ぎの案件があって……」
「そんなの、お茶してからでも良いじゃないですか！ ほら、行きましょうよ」
バッグを持って無理やり六人がけの席に移動しようとした時だった。またもや聞きおぼえのある声がラウンジに響いた。
「みなさんおそろいで。えらい賑やかやな」
あわてて振りかえると、そこには腕をくんで仁王だちする玻璃乃の姿があった。
「左京寺、百合子、話あんねんけど」
声が怒ってる……。
もしかして尾行してたこと、玻璃乃にバレてる!?
◇
朝っぱらから萱代さんの部屋にお邪魔するだなんて、初めてのことじゃないだろうか。いやまて、いちばん最初に鼻血をだしてお邪魔したのが朝だったか……。
何にせよ、日曜の朝から
「お皿の準備、五人分でいいんでしたっけ？」
「六人だろ。何で減ってるんだよ」
招待した人を数えなおしてみる。玻璃乃、左京寺くん、季里さん、そしてワタシの母。萱代さんも居るから……ほら、やっぱり五人じゃないか。
「やっぱり五人ですよ。何で六人分なんです？」
「自分を数えるの、忘れてない？」
「あっ！ 忘れてる……」
キッチンに立つ萱代さんはあきれた様子で、返事すらかえってこなかった。
昨日の午後、興国ホテルで鉢あわせしたワタシたち六人は、そのままラウンジで同じテーブルを囲むことになった。
あんなに怒っていた母がみんなと合流してからは上機嫌で、玻璃乃や季里さん、そして萱代さんとも初対面とは思えないほど親しげに会話を楽しんでいた。
玻璃乃のヘッドハンティングの話、あれは左京寺くんとワタシの早とちりだったようだ。けれども玻璃乃が隠れて人と会っていたのは本当のことで、取引先の偉い人からお見合いを勧められていたらしい。お相手が取引先の人とはいえ、お見合いを勧められていることを知られたくなくて、左京寺くんには内緒にしていたのだそうだ。昨日はお見合い話を断るために、待ち合わせをしていたのだという。
しかし玻璃乃とワタシ、奇しくも二人そろってお見合い話が降ってきたのだから驚きだ。やはり偶然というものは、重なるときは重なるものらしい。
玻璃乃が引き抜きにあっているのではないと知って、喜んだのは左京寺くんだ。うれし涙を流さんばかりの勢いで、喜びをあらわにしていた。でも、当然のごとく玻璃乃から「こそこそ後つけたりすんなや！」とこっぴどく怒られていた……と言うか、ワタシも怒られた。どうやらラウンジに到着したときから、ワタシたちは気づかれていたらしい。
そんなこんなで六人はラウンジでおおいに盛りあがってしまい、あまりに意気投合したものだから
ホームパーティー形式で、萱代さんがみんなを招くことになった。そしてなぜかワタシが、お手伝いに駆りだされている。これはまぁ、母が言いだしたことだ。娘が迷惑をかけているようだから、せめてものお詫びに使ってやってくれと。おかげで日曜だというのに、朝っぱらから師匠の部屋で準備に追われている。
「食器だしましたよ。次は何をすれば？」
「パスタのソースを仕込んでもらおうかな」
「え、ワタシが!?」
「お母さんも、君の作ったパスタを食べたいって言ってたじゃないか」
「言ってましたけど……」
「今日のパスタはラグーソースにするから、今から仕込んでちょうどだな」
「ラグーってたしか、煮込み料理ですよね？」
ブルーノさんに振るまった、ジェノベーゼを思いだす。ラグー・アッラ・ジェノベーゼ……つまり、ジェノヴァ風煮込み。牛すね肉とタマネギを、じっくり煮込んだ料理だった。
「今日もジェノベーゼですか？」
「いや、こういう時にピッタリのラグーがあるんだよ」
そう言って師匠は、冷蔵庫から大量のひき肉を取りだした。
「せっかくだからたくさん仕込んで、あまったら冷凍しておこう」
「いいですねぇ。ワタシにも分けてくださいね」
「いいけど……。そういえば今日のラグーソース、同じやつが冷凍庫にストックしてあったはずなんだけど、見当たらないんだよね。知らない？」
そんなの、ワタシが知る訳がない。
「どんな感じのソースなんです？」
「解りやすく言うなら、ミートソースみたいな感じかな」
ミートソースと聞けば、思い当たる
「し、知らないですねぇ。へぇ、ミートソースなんてあったんだぁ」
「……何か怪しいな」
いぶかしげな表情で、師匠が見つめている。ヤバい、バレたか!?
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