第九話「テスターである事実」(後編)
「……ごめんね」
桐香の問いに答えることなく、彩音さんはその一言と共に俺を弾き飛ばした。
「ぐっ!」
軽く吹き飛ばされた俺は反射的に勢いを殺し、着地する。
これで桐香たちとは距離をとれたはずだ。
まずは、落ち着け。冷静にならなければ駄目だ。
「っ……」
糞が……なんなんだよこれはっ……。
俺の脳内が、自分の意思とは関係なく、目の前の人間を殺すという思考で浸食されていくのがわかる。
血が欲しい。人間の血を俺によこせ……そう、体が訴えている。
立っていると、そのまま斬りかかりそうだっ……。
耐えろ、抑えろ、その感情は俺のものじゃない、浸食されるな。
ダーインスレイヴを鞘に戻すため、座り込み力を入れ……られないっ。
「くそっ! なんだってんだよ!」
そんな厨二チックなの今時流行らねぇって!
自分で抑えられないほどの力がカッケーって⁉
誰が言ったんだそんなこと! くそ恰好悪ぃだろうが!
「くそがっ! 収まれよっ!」
必死に鞘へと戻そうとするものの、ダーインスレイヴの暴走は収まりそうにない。
ふと、目の前に影が落ちる。一縷の望みにすがるように見上げると、そこには彩音さんがいた。
「桐原一輝。ちゃんと抑え込んで」
「ぐぅっ……」
もう、言われたこと以上を考える余裕などない。
そんな俺に、彩音さんは手を伸ばしてきた。そのまま、ダーインスレイヴの柄を持とうとして……。
「くっ!」
バチンと何かが弾けるように、彩音さんの手をダーインスレイヴがはじいた。
「やはりだめね。……我慢しなさい、桐原一輝」
「っ……どう、言う……」
俺の疑問に答える気はないのだろう。
もちろん、俺にもそれ以上追及する余裕はない。
何が何だかわからないうちに彩音さんは俺の左手首を持つと、そのままダーインスレイヴを俺の足に突きたてた。
「っあっぐ……っ……なに、するんだよ……」
「桐原桐香。治癒を」
「え? は、はい!」
彩音さんに言われるがまま、駆け寄ってきた桐香は治癒を始めた。もう、何が何だかわからない。
「桐原一輝。剣から手が離せる?」
「え? あ……」
俺の意思で、ダーインスレイヴから手が離せた。
さっきまでピクリともしなかったのに……。
「どういうことだよ……」
「桐原一輝。その剣を使ってはダメ。ダーインスレイヴの体力吸収スキルは、一定以上の血を吸わないと鞘に戻らないおまけ付きだから」
「……そんな」
だから、俺の意に関係なく暴走したって言うのかよ。
「けど、この剣を使わなきゃ勝てなかった! 今回は、仕方がなかったんだ!」
「桐原一輝。あなたは、茜たちを守るには弱すぎる」
「っ……それは」
今回のことで嫌というほどわかった。俺はテスターであり、ゲーム内最強プレイヤーであったということに自惚れて、自身の力を過大評価していたのかもしれない。
「それでも守りなさい」
「っ……」
そんなことはわかっている。わかっているというだけではなく、もっと強固な覚悟を持たなくてはならないことも、わかったんだ。
「桐原桐香。後は任せるね」
「は、はい」
それだけ言って彩音さんは茜のほうへと歩っていくと、茜の容態を気にするでもなく一瞥し、そのまま去っていこうとする。
「お母さんっ!」
「……」
茜の悲痛な叫びにも、彩音さんの足は止まらない。
「お母さんたちは何をしてるのっ⁉ なんで……なんで⁉ 教えてよっ!」
「……」
彩音さんの歩みは、まるで止まらない。このままじゃだめだ。
茜のためにも何か、もっと何かないのかっ!
「くっ……彩音さんっ! 今回の事件はなんだったんだよ! 犯人が言っていた、あの方って誰なんだよ⁉」
気の利いた言葉が何も思いつかない俺は、自身の疑問を投げかけるしかできなかった。
だが、彩音さんはようやく、その足を止めてくれた。
「桐原一輝。それを聞いてどうするの?」
「親父はこんなこと望んじゃいなかったはずだ! もう俺たちも子供じゃない。俺たちにだって、できることがあるはずだ! だから、この力を俺たちに残してくれたんじゃないのか⁉ どこかに敵がいるなら俺たちも……」
「桐原一輝。あなたは何か勘違いをしているようね」
「……え?」
ゆっくりと振り返り、俺の目をまっすぐに見据えた彩音さんは、一番聞きたくなかった答えを教えてくれた。
「あの犯人に力を与えたのも、この街に来るように指示したのも、
「なっ⁉」
そんな、はず……。じゃあ、犯人の言っていたあの方って、親父のことなのか⁉
「親父は……なんでそんな! なんの目的があるんだよ! 何か事情があるんだよな⁉」
「……桐原一輝。勘違いしないことよ。盲目に信じたいことを信じても、それは現実逃避でしかないんだから」
「そんな……」
そんなはずはない。でも、だって……。
「彩音さんたちは……親父は……何をしてるんですか⁉」
「知る必要のないことだよ、桐原一輝。あなたは茜と妹、そして仲間たちを守ることだけ考えていたらいい。……けど、レベルは上げないで、絶対に」
「なんだよ、それ……俺たちを放置して、いなくなって……急に現れたと思ったら知る必要がないだって? ふざけんな、そんなのあんまりだろ⁉」
俺の叫びに、彩音さんは黙って背を向ける。
今まで治療に専念していた桐香は、俺の二の腕を空いた左手で強く握ってきた。
それはまるで、言葉にならない叫びの様だった。
「お母さんっ!」
泣き叫んでいるかのような悲痛な声と共に、茜は立ち上がった。
なけなしの体力を気力で振り絞っているのだろう。ふらふらなのが、見てわかった。
「……」
それでも、彩音さんは再び歩き始めた。
俺たちに伝えることはないと、そう行動で突き放すように。
「お母さんのわからずやっ!」
「茜⁉」
「茜さん⁉」
茜は、
それに気づいた彩音さんは振り返り、いつの間にか抜刀していた刀で茜の攻撃を難なく受け止めた。
「お母さんに切りかかるなんてね……茜。わがままがすぎるよ」
「っ!」
彩音さんは一息に刀を振り抜くと、茜を俺たちのところまで吹き飛ばした。
そのまま何事もなかったかのように刀を収め、彩音さんは歩いて行ってしまう。
「お母さん‼ 待って、行かないでよっ!」
茜の叫びも虚しく、彩音さんの姿は見えなくなってしまう。
誰一人として、彩音さんを追うほどの力は残っていなかった。
俺たちは、ただ虚しく座り込むことしかできなかった。
……だが。
「……彩音さん」
彩音さんは茜が斬りかかって行った時、優しい笑顔を一瞬覗かせていた。まるで、子供の成長を喜ぶ親のように。
俺はそれを見逃しはしなかった。
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