VRMMOで最強の幼馴染たちは現実世界で無双するようです。

第四話「焦りが生み出したモノ」（後編①）

「ただいまー」

　一縷の望みを胸に、俺はドアを開けた。

　俺と桐香の靴以外はないことに、当然だよなと思いつつも、やはりどこか落胆している自分がいた。

　茜のことだから来てくれるんじゃないか、という甘えがあったのだろう。

　靴を脱ぎ上がると、桐香がわざわざやってきてくれた。

「お帰り、お兄ちゃん。……その様子だと、茜さんは学校、来てなかったか」

　困ったように笑って見せる桐香に、俺も残念といったふうに苦笑でかえす。

　さて、どうしたものか。

　とりあえず、汐音から聞いた話でもしておくか。

「茜は来てなかったけど、ちょっとした情報も入ってさ。その話を……」

　と、そこまで言ったところで、俺のスマホがけたたましく鳴り響いた。

　俺の電話にかけてくる奴なんて、桐香と茜くらいしか……。

「ってことは茜か！？」

　そう思うやいなや、慌ててスマホをポケットから取り出し画面を見る。だが……。

「なんだ？　この番号」

　知らない番号だ。

「どうしたの？　お兄ちゃん」

「いや、知らない番号からかかってきて……番号的に携帯電話だと思うんだけど」

「迷惑電話かな？」

「そうかもな。だとしたら、すぐに切れるだろ」

　そう思って待ってみるも、まるで切れる様子がない。

「切るか。うるさいし」

「うん。いいと思うよ」

　着信を拒否し、電話を切った。

　だが、すぐに同じ番号からかかってくる。

「なんだってんだ、いったい」

「試しに出てみたら？　変な人だったら切ればいいんだし」

「それもそうか」

　ずっとかけ続けられても面倒なので、今度は通話を押し、耳に当てると。

『なんで切るんですかっ！』

　とんでもない剣幕で怒鳴られた。

　だが、聞き覚えのある声のような気がする。

「悪いけど、誰なのか……」

『汐音ですよっ！　織江汐音ですっ！』

　とんでもなく早口で、急いでいるようなのは伝わってくるが。

「え、なんで……」

『なんでとかどうでもいいから、早く来てくださいっ！』

「は？　え、どういう……」

　まったく訳がわからなかった。なんで汐音が俺の電話番号を知っていて、なんでかけてきて、なんでいきなり怒鳴られてんのか。

　わからなかったが、そんな考えは汐音の次の一言で完全にふっとんだ。

『来島茜が犯人と交戦中ですっ！　戦況は不利っ！　早く来てください！』

「茜が犯人と？　え？」

　汐音の言っていることが、すぐには飲み込めなかった。言っていることはわかるのだが、頭がどうにも追いついてこない。

『先輩、とにかく考えるのは後ですよ！　脚利（あしかが）市岾慕（やました）町４２０１付近で戦闘を継続しながら北東へ移動中です！』

　緊迫した様子が伝わってくる。汐音の様子がいつもとは明らかに違う。ふざけているわけではなさそうだ。

　だんだん思考が追い付いてくると、パチンと何かのピースがはまるかのように思考がクリアになった。

「汐音っ！　お前は今すぐその場から離れろ！」

　とにかく、好奇心でその場にいても良いことはない。

　第一、本当にそこに犯人がいるのだとすれば、NPC（一般人）も殺せるのだ。汐音だって、無事でいられる保証はない。

『そう思うなら早く来てください！』

「言うことを聞けっ！」

　茜が単に何かの拍子で、プレイヤーに戦いを挑まれただけという可能性もまだ残っている。それを見た汐音が、相手を犯人だと決めつけたのかもしれない。

　だが、茜が不利とも言っていた。

「桐香、ちょっと出てくる！」

「うん！　装備は！？」

　こういうとき、すぐに異常事態を察してくれる。良く出来すぎた妹だよ、まったく。

「装着している時間も惜しいから、すぐに出る！」

「気を付けてね」

「ああ！」

　帰ってきたばかりのドアを勢いよく開けて、家を飛び出す。

　外はすでにほとんど日が落ちていた。フードくらい被っておけばよかった。と、ふと思った後、ブレザーを庭先に脱ぎ捨てる。

　制服から、どこかで身元が割れたら厄介だ。

　家の裏手にまわり、周りに人の目がないことを確認して、勢いよく跳躍する。暗闇に紛れるには白いワイシャツは適さないが、今は少しでも時間が惜しい。

　家々の屋根を次々に飛び越えて、一直線で現場へと向かう。

　場所は目と鼻の先だ。

「汐音っ！　現場を離れたか！？」

『先輩！　来島茜が攻撃を受けました！』

「なにやってんだよ！　逃げろって言ってんだろ！？」

　だが、茜が攻撃を受けただって！？　そんなバカな……相手はそこまでの強敵なのかよ！

　顔や体に空気の壁が強く当たり突き刺すような感覚の中、それでも俺は足に力を入れ、さらに速度を上げる。

　家を飛び出してからまだ数分くらいしか経っていないはずだが、もうじき現場付近だ。約五キロの距離だからな、すぐに着く。茜っ……無事でいろよ。

「汐音！　情報助かったから、もう大丈夫なんだ！　頼むから逃げてくれ！」

『来島茜が後退しながら八馬舞（やままえ）公園内へと入っていきました！』

「わかったよ！　もう大丈夫だから！」

　情報は確かにありがたいんだ。けど、汐音がもし巻き込まれでもしたら……俺も茜も、一生悔やみ続けるだろう。だから……。

「もう着くんだ！　逃げてくれ！」

　本当に目の前だ。

「っ！」

　民家を越えた先にある木々に囲われた丘で何かが光った。

　間違いなく、今のは攻撃スキルのエフェクトだ。あそこかっ！

　足に力を溜め、一気に跳躍した。丁度その時だった。

『っ！　見つかったっ』

「えっ！？」

　スマホの向こうから、今日一番の焦った声が聞こえる。

　次いでブチリと通話が切れた。

「おい汐音！　汐音っ！」

　空中で必死にスマホに叫ぶも、当然返事などあるはずがない。どうしたんだ！？　まさか攻撃を？　

　いや、今は考えていても仕方ない。

　スマホをポケットにしまう。体はすでに降下していた。

　周りに生い茂る木々の枝が全身をひっかくが、かすり傷すらつくことなく、先ほど攻撃エフェクトが見えた地点へと勢いよく降りる。

　地面の土が一気に抉（えぐ）れてバランスを崩しそうになるが、グッと踏ん張ったその瞬間。

「っ！」

　敵意察知（ナハトアングリフ）のアラートが頭に響いた刹那に弾丸が目の前に迫る。少し胴を捻るようにしてやると、先ほどまで頬があった場所を弾丸が飛んでいった。

　攻撃の方向を瞬時に察知し後方へと飛び、着地とともに構える。

「おうおうおうっ！　お前……プレイヤーだな？」

　木々を避け現れたのは大柄な男。カーキ色のトレンチコートに身を包み、黒い短髪といった風貌は、この場において最悪なほどに圧があった。

「おまえっ！　茜をどこにやった！？」

「アカネだぁ？　ああ、こいつか」

　面白いものを見つけたとでも言うように満面の笑みで俺を見ると、背後から勢いよく何かを投げて……いや、違う！　あれはっ

「茜っ！？」

　緋色に白と金の装飾の入った陣羽織を纏う茜が、宙を舞い乱暴に投げ捨てられる。反射で受け止めた、その時だった。

「お仲間と仲良くくたばりなっ！」

「っ」