ありとあらゆる下書き

第17話『連れられ、出会い』

　その、あまりの変貌っぷりにヒバリは目を見張る。

　猿田彦は天狗の面を付け直すなり、小さな身体に見合わない跳躍力で起き上がった。下駄の歯が高いと、こういう不自然な起き上がり方になってしまうらしい。

「さて、そなたの名は何と申す」

「ヒ、ヒバリ」

　我に帰ったヒバリは呆れ返ったように答える。

　一方の猿田彦はこくりと頷いた。

「ではヒバリ、我と一緒に来ぬか？　そなたを導こうぞ」

「うん。ありがとう！　じゃあお願い、猿田彦！」

「礼などいらぬ。これは旅人の神として我の意思である故。ついて参れ」

　猿田彦の背に付き従ってヒバリも歩き出した。

　迷いのない、しっかりとした歩みだ。

「ヒバリはなぜ、この御岩神社に訪れたのだ？」

「色々あって、戦える神様から神札を貰うために来たんだ。ここには沢山の神様がいるって聞いたから」

「ふむ。ならばちょうどいい」

　すると、正面に大きな朱色の門が見えてきたかと思いきや、傍らに小さな祠が。

祠の前の鳥居には『愛宕（あたご）神社』と書かれている。

　猿田彦はその前で立ち止まり、鳥居を見上げた。

　ヒバリもそれに倣って見上げる。

「ここは？」

「カグツチが祀られている社だ。此奴になら戦いも任せられるだろう」

「へー。でも、カグツチにはいつもお世話になっているからなぁ」

　鳥居を通して覗いた祠の上に、腰かけるカグツチの姿があった。

　燃え盛る刀剣の手入れをしている。ヒバリが持っている神札と同じ姿をしているが、おそらく別のカグツチだろう。

　そんな彼に向かってヒバリは――、

「いっつもありがとー、カグツチ！」

　この場で日頃のお礼を告げた。普段お世話になっている方も含めて。

　手入れが済んだ刀剣を見入っていたカグツチは、どこからともなく急に掛かってきた声にびくっと肩を震わせた。

「猿田彦、行こう！」

「うむ」

　真向かいにそびえる朱色の門を目掛け、再び歩を進める。

　門の左右には仁王像が並び、威圧感を放っていた。

　息を飲んで踏み留まった辺り、ヒバリはすっかり魅了されている。

「仁王門、我らが仏と一つだった時代の証なり」

　いよいよ門をくぐり抜ける。

　途端に空気が一変した。圧倒されるほどの神秘的な雰囲気。

　ヒバリは不思議そうに辺りを見渡していたが、眩しい光が差し込んできた。

　反射的に目を細める。

　門をくぐり抜けた先、真っ先に視界に飛び込んで来たのは――、

「うわぁぁーっ！」

　森の守護神といった表現に相応しい御神木だった。

　樹齢は何百年もあるだろう巨大な樹木は、根本から三本に分かれ、空高くまで伸びている。幹の表面を覆う苔は日に照らされて色鮮やかに輝いていた。

　古樹の根本に流れる小川の端は、緑で溢れている。

　優しい草木の香りが風をまとう。

　辺りは静寂に包まれているのにも関わらず、なんだか温かい。

　ヒバリの髪も風に揺らされ、ふわりと舞った。

「この木こそ、御岩神社の象徴である神木だ。古来より、この木には天狗が住んでいることから、近隣の民に恐れられてきた」

「天狗！？ 天狗ってあの鼻が長いの？」

「うむ。別名、天狗杉とも云われる――」

　ビュウゥゥゥ――

　突如、辺りで突風が吹き荒れた。

　身動ぐので精一杯なくらい強い風だ。

　ステン。風に煽られ、猿田彦はスッ転けた。

　一瞬だけ黒い影が二人の影を横切り、間もなくして風は止む。

「猿田彦！　大丈夫！？」

「うぅ、痛かったよぉ……」

　間髪を入れず駆け寄ったヒバリだったが、時すでに遅し。

　天狗の面を剥がされ、泣きべそをかいた猿田彦の姿があった。

「えっと、お面はー」

　ヒバリが周囲を隈なく探しても見当たらない。

　どうやら、風で飛ばされてしまったようだった。

「風は確か、こっちに吹いていったから、この先かな」

「お、置いていかないで……グスッグスッ」

「猿田彦、歩ける？」

「うん」

　泣く泣く猿田彦はちょこっと頷いた。

　今度は打って変わってヒバリが先導役を買って出た。周囲を見渡しながら、歩幅を合わせて進んでいく。すると程なくして湿気った場所に辿り着いた。

　手の形を象った石像の置かれた池。

　隅の、小さな滝の近くには祠が置かれていた。

　立て看板によると、『心洗（こころあらい）』という滝らしい。

　池の中央には不動明王の象が飾られている。

「うーん、この辺りかなぁ」

　近くに、遠くに視線を交互に送りながら探す。

　天狗の面は赤いこともあって、緑が主の景色が広がるこの辺りでは一際目立って見えるはずだ。

　ここまで探して見つからないということは、きっとここにはないのだろう。

　別の場所を探そうと踵を返したヒバリだったが、その視界の隅っこで何かがピクッと動いた。自ずと視線が向く。

「？」

　見るとそれは、上機嫌に動いているイルカのような尻尾だった。

　水分を含んだ光沢のある白髪をしならせ、地面にうつ伏せになった少女がいた。少女は後ろ姿だったものの、ヒバリには覚えがある。

「い、井氷鹿ちゃん！？」

「そう。私は国津神で、名は井氷鹿……だれ？　なんで私を、知ってるの？」

　ゆったりと振り向く。

　その顔は間違いなく、井氷鹿のものだった。

　ヒバリは歓喜の顔を浮かべ、翼を広げて飛びよる。

　そして起き上がったばかりの井氷鹿の手をぎゅっと握った。

「えっと……貴方は、だあれ？」

「ヒバリだよ、ヒバリ！　忘れちゃったの！？　ここでもこうやって会えたことを喜びたいけど、今はそれどころじゃなくって。助けて井氷鹿ちゃん！」

「う、うん」

　一方的な態度を取られ、井氷鹿はなんとも言えない表情を浮かべる。

　今も尚、ヒバリは普段と異なる様子の井氷鹿に気づけていない。

「猿田彦のお面が風で飛ばされちゃったんだよ！　探すの手伝って！」

「猿田彦のお面……あ」

　そこで始めて井氷鹿は猿田彦の存在に気づいた。

　少しの間ぽかんとしていたものの、ふと我に返った彼女はガサゴソと足元を漁りだす。やがて彼女が拾い上げたのは、大きな葉っぱだった。

　それに目や鼻、口といった穴を開けていく。

「猿田彦、これ」

　そう言って出来上がったお面を猿田彦の顔に貼り付けた。

「む、我は一体何を？」

　途端に落ち着きを取り戻した猿田彦は、辺りを見渡す。

　どうやら記憶が一部曖昧になっているらしい。

「井氷鹿ちゃん凄い！　ありがとう！」

「いつもの、ことだから。ひとまず」

　感謝の言葉を述べ、ヒバリは再び井氷鹿の手を握った。

　そんな彼女の意気揚揚とした反応に、井氷鹿は戸惑っている様子だ。どこかついていけていないように、変わらずキョトンとしていた。

「私の名前、知ってる……知り合い？」

　それからヒバリの名を、何度も何度も復唱する。

　やはり身に覚えがないらしい。