前のエピソード――１４話　『アポロ』と『センエース』の対話。

　１５話　ハズレスキルが開眼するセンエース。

　結果だけを言うと、ボコボコにされた。

　まあ、勝てるワケないよね。

　俺、存在値２だからね。

「ぜぇ……はぁ……うえっ……」

　俺の体は、見るも無残なほどボロボロになっていた。

　ヘブンズキャノンは、信じられないほど強く、

　一撃一撃がオーバーキル。

　普通だったら、たぶん、この段階で、すでに、１０万回ぐらい死んでいると思う。

　けど、俺は死なない。

　なぜなら、心が折れていないから。

　致死量（ちしりょう）のダメージを受けるたび、

　俺の頭は、『車酔いの１００倍』のメンタルダメージで一杯になるが、

　このしんどさにも、だんだん慣れてきた。

　この調子なら、あと１０００億回分殺されたとしても、俺の心が折れることはないと思う。

「へいへい……どうした、ヘブンズキャノンさんよぉ……攻撃の手が止まっているぜ……」

　『いくら殺しても死なない俺』を見て、

　ヘブンズキャノンが、だんだん、ビビりはじめてきた。

「俺が怖いか？　だろうなぁ。俺も、俺に引いてるぜ。お前の攻撃は、全部、死ぬほど痛くて、泣きそうなのに……なぜだか、心がグツグツと燃えている……」

　全然、折れる気がしない。

　むしろ、大きなダメージを受けるたびに力が湧（わ）いてくる。

　精神も、体も、すでにボロボロだが、

　俺の心は未来への希望で満ちている。

「昔から、『根性』にはそこそこ自信があった。一日２０時間勉強するとかも、その気になれば余裕で出来た」

　去年の夏休みに一か月だけやって、

　普通に頭おかしくなりそうだったから、

　それ以降は一度もやってねぇけど。

　勉強って、なんで、あんなにつまんねぇかね。

　英単語とか、年号とか、クソ以下だぜ。

「まあ、勉強は、マジで好きじゃなかったから、途中でやる気をなくしたが……『ファンタジー世界で強さを求める』というのは大好きなことだから、絶対に途中で投げ出したりしない。まあ、カンストしちまったら、飽（あ）きる可能性はあるけどな」

　勉強なんか、やりたいと思ったことは一度もない。

　誰だってそうだろ？

「絶対に、お前をねじふせて、俺の力にしてやる。そうすれば、あいつらもゴチャゴチャ言わないだろう。護衛なんかいらねぇ。俺は孤高。――自由にこの世界を旅して、レベルを上げて……そして、いつか、本当に『最強の化け物』になってやる」

　覚悟を宣言して以降も、

　俺はボコボコにされつづけた。

　勝てる見込みはなかった。

　いくら攻撃しても、

　ヘブンズキャノンはビクともしない。

　そりゃそうだ。

　だって、俺、存在値２だもん。

「……不死身をフル活用して、絶（た）えまなく殴り続けたら、いつか倒せるかなぁ……と思っていたんだが……ヘブンズキャノンの野郎、もしかして、『ＨＰ自動回復』とかしてる？」

　俺が、疑問を口にすると、

　俺の中にいるアポロが、

「高位のモンスターは、たいてい、優（すぐ）れた再生力をもっております。今の主上様の拳では、無限に殴り続けても、ヘブンズキャノンのＨＰを削り切ることはできません。というわけで、引き返しましょう。それ以上、その『尊い玉体（ぎょくたい）』に『無駄な傷』をつけるべきではありません」

「無駄な傷？　何言ってんだ。これが、『男の勲章（くんしょう）』だろうが。いや、男とか女とか関係ねぇな。最強を目指す者に必須（ひっす）の勲章（くんしょう）だ」

　俺はそう言いながら、

　あらためて、ヘブンズキャノンと向き合う。

　★

　――アホほど攻撃を受けまくったことで、

　少しだけ、ヘブンズキャノンの動きが見えてきた。

「ぜぇ……はぁ……どうした……動きを止めんなよ……もうちょっとで、何かが、どうにかなりそうなんだ……」

　その言葉は『ヘブンズキャノンに言った言葉』でもあるし、

　『俺自身に言った言葉』でもある。

　視界が血でにじむ。

　頭がズキズキする。

　けど、なんでだろうな。

　『心が折れる気配』が、みじんもしない。

　つぅか……ああ……

　まただ。

　また、俺は、俺の中の可能性を見つけた。

　俺の中に……まだ眠っていた力。

　どうやら、俺は、俺が思っていた以上に、多くをもっていたらしい。

　天を仰（あお）いで、

　俺は叫ぶ。

「プラチナァアアアアア！！　スペシャルゥウウウウ！！」

　ノドがちぎれるほど叫んだ結果、

　また、俺に、スペシャルが追加された。

　――プラチナスペシャル『不屈（ふくつ）の魂魄（こんぱく）』、開眼――

　――効果：諦（あきら）め方を奪い取る。諦めない。とにかく、諦めない――

　……ん？

　なんだ、これ……

　あきらめない？

　え、なにそれ。

　こちとら、最初から、一ミリも諦める気はねぇんだよ。

　バカか？

　……てか、え、マジでそれだけ？

　ふ、ふざけんなよ、ヌカ喜びさせやがって！

　完全に、ハズレスキルじゃねぇか。

　このタイミングで、ハズレスキルに目覚めるとか、どんだけ空気が読めねぇんだよ！

　『ハズレスキルを引いて落ち込むシーン』が許されるのは『冒頭だけ』っていう、ファンタジーものの裏ルールを知らんのかぁああ！！

　――などと、ブチギレていると、

　なぜか、ヘブンズキャノンがピタっと動きを止めた。

　そして、その『無数にある頭』のすべてを、うやうやしく地面につける。

　何をやっているんだろうか、

　と思ってみていると、

　無数にある頭の中でも、一番『凛々（りり）しい顔』をしたヤツが口を開いた。

「あなた様の輝き、しかと拝見（はいけん）させていただきました。私ごときでは、永遠を積んでも、あなた様は殺せない。尊きあなた様の時間を、これ以上ムダに奪うことはできません。『理（ことわり）からは外れること』になりますが、どうか、私を……受け取っていただきたい。他の誰でもなく、私は、あなた様と共（とも）にありたい」