滝野物語

第75話 黄瀬川（１４）

　こればかりは、誰かがせねばならぬことだ。

　強次郎は、内心の落胆を隠して、

　「畏まりました」

　こう頷いたことであった。

　そんな配下を気の毒そうに眺め、

　「…すまぬな。お前ほどの剛の者なれば、さぞや華々しく堀越のほうで暴れたいだろうに。しかしな、今回がことは、俺はお前にしか頼みたくはないのだ…さきほどの滝野氏が連れてきた輩（やから）に、埋伏の毒が潜んでいるやもしれぬのだ。もしかしたら、滝野氏主従すべてが、そういう輩やもしれぬ」

　大道寺太郎は、告げた。

　「なんと…」

　これには、強次郎も度肝を抜かれた様子となった。

　「伯言という坊主が、滝野の配下にいてなあ。豆州にとても詳しく、まるで地元の者のようでさえある。ここから堀越御所までの経路をつぶさに教えてくれたが、『同道せよ』という殿の誘いを拒んだ」

　「…」

　「ああした小さな私兵だ。急ごしらえの軍隊だ。『己が主の側を離れられぬ』というのもわかる…しかし、我等を罠に嵌めて自分たちだけが生き残る方便ともとれるな。こちらとしても、寝返る可能性のある兵に、殿と同道してほしくはない」

　「…はい」

　「ここまで言えば、俺が『お前にしか頼めぬ』と言った理由もわかっただろう。もし、堀越に向かった我が軍になにかあった場合や、滝野の人々が敵方と通じた者たちであったとわかった場合、…遠慮はいらぬ。滝野の者等を根絶やしにせよ。さきほどお前を泣かせた話も、嘘っぱちだ。殺してしまえ」

　こう命じた太郎の眼は、さきほどの、泣いた強次郎を見ていた時のようではない。もっと冷え冷えとしている。

　強次郎はこれを聞いて、一瞬、とても寂しそうな顔をした。

　『滝野義直は、俺を泣かせた話のとおりの人物であってほしい』

　と、その表情が物語っていた。

　しかし、

　「わかりました。必ずや、そのようにいたします」

　こう応じた強次郎の眼は、今は強い決意に満ちている。

　初めて強面強次郎と会った時、滝野義直は他の人々と同様に、

　『あっ、劉備って人に従ってた、あの張飛って、きっとこんな感じ…』

　そう思った。

　しかし、他の人々と同じようには、あの張飛みたいな人を恐れはしなかった。何故ならば、義直は熊を素手で殴り殺す大男を父に持っていたからである。

　――ふうん。俺の父上の、次ぐらいには怖そうな人かなあ。

　とつぜん現れた張飛にびびりまくる己が兵士らを尻目に、自分は丁寧に自己紹介やら挨拶なんぞをしながら、義直はぼんやりと、そう思っていた。

　強次郎は、己が姿を見て胆を潰す人間を、いくらでも見ている。義直のそんな様子を見て、

　――ああ。俺を見ても驚かない。びびらない。きっと、俺の心根の良さを一瞬で見抜いて、心を開いてくれたに違いない。なんて賢い、良い若者だ…　

　こちらはこちらで、そう勝手に解釈していた。

　「大道寺様から、話は聞いておる。困ったことがあったら、力になるから俺に言いなさい」

　義直にそう言ったのは、本心からであった。そして強次郎は、義直の左右にいた石頭斎や伯言にも、

　「お前たちもだぞ。なにかあったら、遠慮せずに言いなさい」

　と、声をかけた。

　「ありがとうございます。何卒よろしくお願い致します」

　そう素直に頭を下げた滝野主従の姿は、強次郎にとって、好感が持てるものであった。

　大道寺太郎の言葉を思い出し、

　――この者たちは、良い人たちであってほしい。

　強面強次郎は、もう一度そう願ったことであった。

　彼等のことをもっと探るために、強次郎は会話を欲した。しかし、彼は弁舌の人ではない。武人らしい話をするべきだろうが、滝野主従には武功がまだない。

　それで、

　「どんな馬を連れてきたかね？　見せてごらん」

　となった。

　義直の乗馬（のりうま）は、青光りのする黒馬であった。

　「いい馬だなあ。逞しいし、きれいだ。なんという名前だね？」

　強次郎が問うと、

　「『大食（おおづき）』です」

　義直は答えた。

　「ふうん…なにか、謂（いわ）れがあるのかね？」

　「いえ、なにも…しいて言えば、よく秣（まぐさ）を喰らうからです」

　「あっ、そうか…」

　強次郎は、そうとしか言えなかった。

　「ならば、こちらの馬は？」

　強次郎は、伯言の馬を指さした。

　「『黒稲（くろいな）』です」

　こんどは、伯言が答えた。

　「ふうん…なにか、謂れがあるのかね？」

　「黒いから、『お前、黒いな』ということで、拙僧がつけました」

　伯言が、どこか誇らしげに、そう言った。

　『いや、それ、誇るほどのことか？』

　強次郎は、内心つっこんだ。

　きっと、当人には誇ることなのだろう。和尚は、『いい名前でしょう』という顔をしている。

　人よりも、動物のほうが鋭い感覚をもっていることは、よくある。

　伯言の馬・黒稲（くろいな）は、もとは気性の荒い馬なのに、初めて伯言を前にした時、気配で彼の異様さに気づいたのだろう…がくがく震えて、人を乗せるどころではなかった。これには、馬商人のほうが首を傾げていたほどだ。

　伯言は贖（あがな）ったこの馬に、

　「おお、いい子だねえ。俺の正体が、わかるのかい。お前は賢いなあ」

　と自ら秣を与え、優しく面倒を見た。そんなふうにして馴れてくると、黒稲のほうでも伯言の心根がわかってきて、彼と離れがたくなったのだろう。今では元来の力強さも取り戻し、伯言がいないと、この馬はとても寂しそうにしているという。

　「ならば、こちらは？」

　強次郎は、石頭斎の、赤褐色の鹿毛（かげ）を指さした。

　「『赤稲（あかいな）』です」

　「ふうん…赤いからだな？」

　「はい。その通りです」

　「…だよなあ」

　馬の命名は、すべて伯言である。所詮、この男の命名のしかたなんて、こんなものだ。

　強次郎は、これらのまったく役に立たない与太話を聞いて、

　「ふうん。そうなんだ…」

　しか、言えなかった。

　今、彼の拝んだ馬は、滝野主従には不相応なほどに素晴らしい駿馬だ。

　『生食（いけづき）』『磨墨（するすみ）』（※１）とはかくやという名馬に、

　「ふつう、これをつけるか？」

　という名前を付ける人々だ。月の夜、『ここで溺れ死んだ母馬が恋しい』と池の水面を眺める子馬を見て『池月（いけづき）』と名付ける風流なんぞ、こやつらには夢のまた夢、ほととぎすである（※２）。

　強面強次郎は、ぼんやりと、

　――こやつらに、埋伏の毒なんていう役を任せようという馬鹿はいないだろう…できっこないもの…誰だって、わかる。

　そう思って、その場を去ったことであった。

　おだやかな風が吹いていた。

　潮風だ。

　愛鷹山から見る海は、美しかった。

　滝野義直の佇む向こうでは、赤く染まった海がのたりのたりとうねっていた。

　夕陽を浴びて、海面が、ところどころできらりきらりと光っている。

　義直が海を見たのは、今回が初めてであった。

　その茫洋たるようすを珍しげに眺める主君を、感慨深げに見つめ、

　「今ごろの海とは、よいものですな。とくに、このあたりの海は…」

　伯言は、言った。

　伯言の正体が誰なのか、滝野義直は知っている。

　この男の悲しい過去を、知っている。

　だから、今、伯言が義直を見て、誰の姿と重ねようとして目を細めたかも、わかる。

　義直は、どこか誇らしくも、身が引き締まる思いもした。無様な姿を、この男に見せたくなかった。

　そのくせ、もう誰にも弱いところを見せられぬ寂しさをも、義直は感じた。その寂しさを、彼はあの消えていく太陽の方へと捨てた。

　義直のそうした心の動きを知ってか知らずか、伯言和尚は与太話ばかりをして、義直を飽きさせなかった。戦に不慣れな主君に緊張をさせぬようにそうしていることが、義直にもわかっていた。

　背後で騒ぐ兵士どもは、伯言和尚の、

　「食って戦って、飲んで寝る。戦なんて楽なもんだよ」

　という戯言を真に受けて、ただ酒とただ飯目当てについて来た、気の毒な連中だ。今もどこか、物見遊山ののりではしゃいでいる。

　こやつらが、

　「和尚に騙された！」

　と気づくのは、いつになることか。

　近いうちである。

　（※１）　『生食（いけづき）』『磨墨（するすみ）』…『平家物語』に出てくる、源頼朝所有の名馬。

　（※２）　『池月（いけづき）』…『生食』をこう書くことも。